Эрин Хантер - Миссия Огнезвезда. Книга 1. Искупление

«Ну вылитый Белохвост!» — невольно улыбнулся Огнезвезд, с опаской приближаясь к незнакомому коту. Мало ли, вдруг этот увалень не только внешне похож на белоснежного Грозового воителя, но и так же страшен в бою?

Заслышав шаги, котик удивленно поднял голову и уставился на Огнезвезда круглыми голубыми глазами. Огнезвезд остановился на краю дорожки и вежливо поклонился, с трудом удержавшись от презрительного фырканья. Надо же, этот домашний неженка даже не думал защищать свою территорию! Судя по его виду, он никогда в жизни ни на кого не выпускал коготки.

— Привет, — сказал Огнезвезд.

Белый котик захлопал глазами.

— Привет. А ты кто?

— Меня зовут Огнезвезд. Ты не видел здесь палевую кошку?

Домашний снова моргнул.

— Я тебя видел.

Огнезвезд с досадой стиснул зубы.

— Да, но я ищу не самого себя, — как можно рассудительнее сказал он. Ему хотелось схватить этого белого недотепу когтями и как следует встряхнуть, чтобы привести в разум. Разумеется, он сдержался.

— Ну-у… — протянул белый котик. — По-моему, я видел какую-то палевую кошку… да-да, дней пять тому назад. Нет, постой, кажется, она была трехцветная… или пестрая?

Огнезвезд тяжело вздохнул.

— Ладно, забудь. Может, ты хотя бы скажешь мне, как выйти к реке?

Белый котик пошевелил усами и задумался.

— К какой реке? — после долгого молчания спросил он.

Огнезвезд изо всех сил впился когтями в землю.

— Спасибо за помощь, — прошипел он.

Повернувшись спиной к никчемному котику, он промчался через сад и взобрался на ограду. Впереди тянулся очередной узкий проход.

Делать было нечего, поэтому Огнезвезд спрыгнул и пошел вперед, пока не уперся в широкую поляну с твердым черным покрытием, как на Гремящих тропах. Гремящая тропа, отходившая от дальнего края поляны, шла в обход маленьких квадратных гнездышек с гладкими стенами и огромными входами. Некоторые гнезда были пусты, в других виднелись проглоченные чудища.

Огнезвезд поднял дыбом шерсть. Если эти гнезда глотают даже чудищ, то вдруг они и его сожрут? Он хотел немедленно броситься обратно, но поразмыслив, решил попробовать перебежать поляну и пройти вдоль Гремящей тропы. Вдруг она приведет его к реке?

Осторожно, шажок за шажком, Огнезвезд посеменил по ненастоящей твердой земле. Он был уже на середине поляны, когда вдруг прирос к месту, услышав нарастающий рев чудища.

Огромный ужасный зверь выскочил из зияющей пасти гнезда и бросился на Огнезвезда, ослепительно сверкая блестящими боками.

Безумный ужас сдавил горло Огнезвезду. Он метнулся в сторону. Чудище побежало за ним. Оно охотилось на него! Низкий рык чудовища оглушил Огнезвезда. Истошно взвыв, он вскарабкался на стену одного из маленьких гнезд, пронесся по крыше и кубарем скатился на землю с другой стороны, даже не посмотрев, куда попал.

Лапы его провалились в груду мусора. Тошнотворная вонь ударила в нос. Кашляя и смаргивая слезы, Огнезвезд выбрался из помойки. Брезгливо стряхнув вонючие объедки с шерсти, он отбежал на узкий клочок травы и повалился на бок, весь дрожа. Голова у него кружилась, лапы тряслись. Во рту чувствовался едкий привкус желчи, все тело ныло от голода и усталости.

Но страшнее всего было отчаяние. Он предал Песчаную Бурю и Небесное племя. Он предал собственное племя, бросив его на произвол судьбы. Все его решения были ошибочными, каждый шаг — ложным, весь путь превратился в сплошную череду несчастий, а теперь у него кончились силы.

В животе у Огнезвезда громко рычало от голода, но он был слишком несчастен, чтобы заставить себя отправиться на охоту. Зачем это теперь? Возле травы виднелась груда каких-то непонятных штуковин, накрытых сверху блестящей гладкой шкурой. От всего места отвратительно пахло Двуногими, но не все ли теперь равно? Преодолевая протестующий вой измученных мышц, Огнезвезд заполз под шкуру и забился в уголок. Еле слышно вздохнув, он закрыл глаза и провалился во тьму.

Сны его были черны и беспорядочны. Снова и снова вздымалась огромная волна, снова и снова она рушилась на него с высоты, Песчаная Буря отчаянно звала его, но Огнезвезд не мог ей помочь. Потом за ним погналась собака Двуногих, похожая на лисицу, она схватила его зубами за шкирку и стала трясти, так что он чуть не выскочил из шкуры.

— Я его никогда тут не видел. Что он тут делает?

— Кажется, он не шевелится. Умер, что ли?

— Нет… Эй ты, вставай! Просыпайся!

Громкие голоса пульсировали в голове у Огнезвезда. Он мучительно открыл глаза и увидел какую-то размытую черно-бурую тень, закрывавшую узкий проход, через который он вполз в свое убежище. Чья-то лапа вцепилась в его шерсть на загривке и грубо встряхнула.

— Что… Кто… Убирайся, — пролепетал Огнезвезд, беспомощно отбиваясь от противника.

— Убери-ка коготки, киса, — проворчал грубый голос.

Огнезвезд снова открыл глаза. Перед ним сидели двое — черная кошечка и тощий бурый кот с рваным ухом.

— Здесь нельзя оставаться, — промяукала черная кошка. — Тут все время ходят Двуногие. Вставай и уноси лапы.

— Уйду, когда захочу, — огрызнулся Огнезвезд. Он хотел говорить с вызовом, но горло у него так пересохло от жажды, что язык с трудом ворочался во рту. Перед глазами все расплывалось, голова кружилась от голода.

— Нет, ты уйдешь тогда, когда мы тебе скажем, — рявкнул тощий бурый кот. — Блошиные мозги! — Он с силой ткнул Огнезвезда лапой в ребра.

Огнезвезд слишком ослабел, чтобы сопротивляться. С трудом поднявшись он, пошатываясь, вышел из-под блестящей шкуры.

— Наконец-то! — фыркнул бурый кот. — Иди за нами.

Не прибавив больше ни слова, он зашагал по тропинке, петлявшей среди груд мусора Двуногих. Огнезвезд вяло подумал о побеге, но отбросил эту мысль. Какой смысл тратить последние силы, если он все равно не знает, куда бежать? Он и так еле переставлял ноги, да и бурый кот, шедший рядом, не сводил с него пристального взгляда своих пронзительных желтых глаз.

«Куда они меня ведут?» — думал Огнезвезд.

Он вспомнил о Кровавом племени и Биче. Возможно, в этих краях живет еще одно племя свирепых диких котов? Вдруг они узнали в нем лесного кота и теперь хотят растерзать? Может быть, они ведут его убивать?

Черная кошка, не оглядываясь, юркнула в какой-то лаз в стене.

Последовав за ней, Огнезвезд очутился на клочке голой земли, где росло несколько корявых низкорослых деревьев. Здесь сильно пахло котами, хотя никого не было видно. Ужас перед новым Кровавым племенем с новой силой охватил Огнезвезда, пока он не почувствовал, что сейчас задохнется от страха.