Андрей Фролов - Путь наверх

Механик отмахнулся от тонкого манипулятора, как мы отмахиваемся от надоедливой мухи. Он все еще смотрел на Настю, и с лица его не сходила зловещая ухмылка.

– Что же ты наделала, сестричка? Мы ведь только проследить собирались! – всхлипнул Витька. – Он же лезет к нам!

Но Настя, оцепеневшая от собственной выходки (смелой, но одновременно безрассудной), уже видела все сама. Мглистый тяжелым шагом достиг лестницы, лепившейся к борту цистерны, и начал грузно взбираться. Под его немалым весом покрытые инеем ступени прогибались и скрипели.

– Наверное, нам опять нужно бежать? – жалобно спросила девочка трясущимися губами.

И они бросились прочь. Подальше от истерзанного Лифта с характером, чью смелость не смог сломить даже Мглистый. Подальше от края резервуара, к которому приближался мучитель. Куда глаза глядят, петляя на сложной системе переходных мостков и с замиранием сердца перепрыгивая проломы.

– Настя, Птицу тебе под одеяло! – рявкнул на сестру Димка, перебираясь на соседний холодильный бак. – Зачем?!

– А как терпеть такое? – Злость и отчаянье вытеснили из души девочки страх и стыд за совершенный поступок. Щеки ее вспыхнули, даже несмотря на наполнявший поляну холод. – Как можно молча смотреть, как это издевается над Лифтом?

Тут все трое одновременно обернулись, застыв на месте. И заметили (Витька даже застонал), как Мглистый выкарабкивается на край бассейна, который они только что покинули. Теперь их разделяло не меньше двух широченных баков, но было очевидно – пустившись в погоню, Механик и не подумает отстать.

– Бежим к Компетенции! – выкрикнул Витька. – Найдем метку, попробуем вызвать ее!

– Она же сказала, что не будет нас ждать, – вспомнил Дима прощальные слова. – Не стоим! Он медленный, мы успеем что-нибудь придумать! Надо отыскать маркировку «44-ВВК»…

– Прячьтесь, милые дети! – услышали они вдруг голос пленного Лифта. – Бегите и прячьтесь!

Но наших героев не нужно было уговаривать – они и так неслись по верхушкам цистерн со скоростью зимнего ветра. Снег теперь скрипел противно и злобно, а остающиеся на мостиках следы предательски выдавали направление, в котором удалялись ребята.

Один резервуар, за ним – еще один. Они убежали так далеко, что перестали даже слышать голос смелого Лифта. Остановились перевести дух, жадно вдыхая холодный воздух Радиатора и выпуская из-под капюшонов пышные струи пара.

– Оторвались? – с надеждой спросила Настя, высматривая Мглистого за их спинами.

– Сомневаюсь, – тяжело выдохнул Витя. – Судя по всему, он уже не человек… А значит, уставать не умеет.

И будто в подтверждение его слов на одном из переходов охлаждающего бассейна (примерно в десятке таких же жбанов от наших беглецов) из-за скопления многочисленных шахт и труб показалась знакомая угловатая фигура. Мглистый шел неспешно, но уверенно, сжимая и разжимая огромные кулачищи, в каждом из которых уместилась бы детская голова.

– Нам не убежать… – все еще восстанавливая дыхание, обреченно пробормотал Витька. – И я сомневаюсь, что на поляне есть Ликвидатор Катастроф, способный помочь… И маркировку вентиляции мы найти не успеем…

– А может, и не надо бежать?

Все с удивлением и недоверием обернулись к Димке, задумчиво изучавшему мост, на котором они стояли. Под ногами монотонно бурлила и дымилась специальная жидкая смесь.

– Если от опасности нельзя убежать, ее остается лишь встретить, – закончил свою мысль тот, горящими глазами глядя на брата и сестру. – Не об этом ли мы читаем в любимых книгах?

– Что ты задумал? – встревоженно спросил Витя.

– Ты с ума сошел, братик? – перебила его Настя.

– Нет! – отрезал Дмитрий, неожиданно измерив ширину мостка шагами. – Не сошел! И если Мглистый – всего лишь машина, значит – человек всегда сможет ее перехитрить! Вот здесь!

Димка подскочил к самой середине моста, где перила были отломаны и висели на одном единственном болте. Брат его тут же оказался рядом, внимательно выслушивая инструкции. Настя, не сумевшая разобрать мальчишечью болтовню, стиснула кулачки.

– Братики, быстрее, он уже рядом!

Мглистый Механик на самом деле приближался, медленно, но неотвратимо. Вышагивал по переходам над цистернами с видом хозяина положения, а с его квадратного лица не сходил грозный оскал.

– Ты все понял? – торопливо спросил брата Димка.

Тот закивал, отчего капюшон почти сполз на плечи.

– Хорошо. Настя, беги отсюда!

– Никуда я не побе…

– А ну тихо! – прикрикнул на нее мальчик, отчего в его голосе прорезались отцовские нотки (когда Петр Петрович сильно сердился, он иногда повышал на детей голос. Хоть и очень редко). – Ты побежишь и спрячешься. И если мой план провалится, вернешься на Заботинск и расскажешь родителям, что случилось. Мы – не Лифты, и если Мглистый причинит нам вред, Смотрители не смогут проигнорировать случившееся!

От уверенности и командирского напора в словах брата Настя попятилась и обиженно поджала губу. Но все же понимающе кивнула, коротко и жарко сжала ладони обоих мальчишек и бросилась прочь, резво прыгая с одного мостика на другой. Дмитрий без промедления приступил к исполнению последней части плана.

– Витек, ты готов?

– Нет… но выбора все равно не осталось. – Тот вымученно улыбнулся.

– Держись, братишка, – подмигнув, Дима опустился на колени, расстегивая подаренный Настей пояс.

Мглистый был уже совсем рядом. Еще несколько шагов – и он взошел на мостки того самого резервуара, на котором стояли близнецы. Витька, отступив к самому дальнему краю, встревоженно слушал, как бешено колотится его сердце. А Димка, неожиданно вскрикнув и сильно захромав на левую ногу, остался на середине моста – ровно над центром бассейна.

Механик вышел на прямой финишный мосток. Замер, рассматривая уязвимую добычу, и широким шагом направился дальше. Высокий, в страшном толстом фартуке до колен. Из-под короткого козырька кепки, перемазанной машинным маслом, посверкивали черные плошки глаз. Великан казался настоящим чудовищем из ночных кошмаров, ожившим по приказу злого волшебника…

– Быстрее! – завопил Витька, все же не сдержав нервного напряжения.

– Беги, я не смогу! – звонко ответил ему Димка, театрально приволакивая ногу.

Механик, прислушавшись к ребячьему разговору, улыбнулся еще шире. Ускорил шаг. И когда уже нависал над спиной Дмитрия, тот вдруг рванулся прочь, словно и не страдал хромотой. Прыжок, второй, мальчик едва ушел от растопыренной пятерни в рабочей перчатке, которой Мглистый пытался ухватить его за капюшон. И бросился к Витьке… вдруг по-настоящему споткнувшись и с грохотом рухнув на оба колена.

Мглистый замер, будто наткнулся на препятствие.