Алекс Шерер - Охотники за облаками

С учетом обстоятельств, у нее были на то основания. Мы, наверное, казались ей такими же непонятными, экзотичными и чужеродными, как нам – она с матерью и Канишем.

Она жила на корабле и спала прямо на палубе, и провела так, возможно, большую часть своей жизни. Она видела, как ее родного отца вышвырнуло за борт в разгар сильнейшей солнечной бури – так нам говорили. Она видела, как его швыряло и носило в воздухе, как лист на ветру, и видела, как он падал. Так говорят.

Может, она даже видела, как вниз за ним ринулись небесные акулы, дергая плавниками и сверкая выпученными глазами, с вечно приоткрытыми пастями, словно у них слишком много зубов, и пасть до конца не закрывается. Плавники у небесных акул широкие, совсем как крылья. Они никогда не падают – только в самом конце, когда умирают. Они могут подплыть к солнцу так близко, что температура станет невыносимой, и все равно потом подняться обратно.

Несмотря на устрашающий вид, небесные акулы большие и грациозные, грозные и в то же время прекрасные. Иногда они летят так близко к земле, что видно, как они следят за тобой своими глазками-бусинками. Если они опускаются слишком низко, люди разбегаются по домам или запасаются камнями и достают рогатины. Но до этого редко доходит. Небесные акулы не любят людей и не любят сушу. Они боятся, что окажутся на земле и не смогут снова взлететь.

Мне бы хотелось расспросить Дженин о том, что случилось с ее отцом. Но как можно спрашивать о таком? Едва ли можно взять и сказать: «Слушай, а правда, что твоего отца сдуло за борт в бурю и его заживо съели небесные акулы?»

Это было бы, что называется, нетактично.

Так что я просто продолжил уговаривать ее.

– Почему нет? Почему ты отказываешься?

– Я не люблю дома, Кристьен, – сказала она. – Извини, но в них я чувствую себя как в клетке, как в камере. Даже в классе у меня клаустрофобия.

– Но у нас большой дом. Он больше вашего корабля.

– На нем что же, и палуба есть?

– Есть балкон. Можем поесть на воздухе, если хочешь.

– Я умею пользоваться ножом и вилкой!

– Я не это имел…

– И мне не нравится, когда на меня глазеют.

– Никто не будет на тебя глазеть.

– Ты же глазеешь. Постоянно.

– Да, но это совсем другое. Это…

– Что?

Не мог же я сказать ей, что это потому, что не могу отвести от нее взгляд. Так что я решил все отрицать.

– Мои родители очень вежливые и никогда бы не стали ни на кого глазеть, – сказал я.

– Все равно про себя они будут думать всякое.

– Да, например, как приятно с тобой познакомиться.

Она закатила глаза. Я знал, что это дешевый трюк. Но если говорить людям приятные вещи, это может сработать – иногда чем проще, тем лучше.

– Мы даже можем поплавать в небе, – сказал я, соблазняя ее. – Около моего дома есть пляж. С сеткой. Там безопасно. И водяной бассейн тоже есть. Он не всегда используется. Мы не всегда можем позволить себе воду. Но сейчас там есть вода. Не до краев, но хватает. Он, конечно, небольшой, но…

Водяной бассейн стал решающим аргументом.

– Ладно, – сказала она. – Приду. Я не плавала в воде уже… ох, так долго, что и не помню даже.

– У тебя есть купальник? – спросил я.

– Ну не буду же я плавать без купальника! – ответила она.

Но мне-то откуда было знать? С охотниками за облаками никогда не угадаешь. Они не очень-то похожи на других людей. Они из другого теста. Правила как будто писаны не для них. Охотники за облаками могут делать все, что им вздумается.

Вероятно, вы задаетесь вопросом, как мы тут путешествуем, как перемещаемся между островами. Что ж, чаще всего все пользуются небесными кораблями, которые, сказать по правде, движутся довольно медленно. В таком ленивом темпе. Небесные корабли или их разновидности – это, в общем-то, единственный способ куда-либо добраться. Хоть до соседнего острова, хоть за пять, десять, пятнадцать километров. Так мы и путешествуем.

Есть у нас небесные автобусы и небесные паромы, которые развозят пассажиров по местным островам и за пределы своих секторов. Но корабли дальнего следования ходят нечасто, и билет на них стоит недешево. Так что если средства позволяют, выгоднее иметь собственный транспорт.

Никто никогда не добирался до крайних границ всех секторов, никто даже так и не составил их полную карту. Впереди всегда есть еще небо. У него нет ни конца ни края. Наверное, можно провести в плавании всю жизнь и все время открывать что-то новое.

Хоть мы и живем в небесах, от самолетов здесь было бы мало толку. Реактивные двигатели моментально нагреются и перегорят в тяжелой атмосфере. Как если бы в них вместо воздуха попадал сироп. Самолеты не смогли бы перемещаться быстрее кораблей, так что какой в них смысл? Корабли, на которых путешествуем мы, парят в воздухе, гонимые ветрами и питаемые солнечной энергией.

Здесь нет больших континентальных плато, как это было в прежнем мире, и совсем нет морей и океанов, ни единой капельки. Есть только острова, вращающиеся, подобно спутникам, на разных уровнях вокруг огненного ядра, они дрейфуют в плотном воздухе, как гигантские плоты, покачиваются огромными плоскодонками на волнах небесного океана.

Острова почти всегда стабильны, но иногда их подбрасывает воздушными течениями или на них обрушиваются магнитные бури. Острова тогда содрогаются, как при землетрясении. Чувствуешь, как земля у тебя под ногами ходит ходуном, и слышно, как в буфете дребезжат тарелки. От этого может даже начать подташнивать. Но постепенно остров становится на место, и тошнота проходит.

Острова бывают самых разных размеров, и большие, и маленькие. Есть острова всего в пару сотен метров шириной, а есть и такие, которые за несколько дней или даже недель не пересечешь. Но это все равно лишь острова. Острова в небесах. Даже самые крошечные будут стоять на одном месте, если их форма позволяет им удержаться на плаву. Но если остров треснет или рассыплется, или соскользнет с орбиты и врежется в соседний остров, то упадет вниз, и конец истории.

Наша плотная атмосфера насыщена кислородом, но если ты не привык к местному воздуху, то начнешь задыхаться. Твоим легким будет непросто даже сделать обычный вдох. Ты будешь глотать воздух и сипеть, и хотя само по себе это не смертельно (разве что для человека со слабым сердцем), у тебя больше ни на что не хватит сил, ты так и будешь сидеть и старательно дышать, вдох-выдох. Ты будешь бороться с дыханием днями напролет, пока наконец не акклиматизируешься, на что может уйти целый месяц, а то и больше.

Люди дышат этим воздухом уже много поколений, с тех самых пор, как пришли первые поселенцы. Этим первопроходцам, должно быть, пришлось туго, когда они впервые робко приподняли щитки своих скафандров и осмотрелись, обводя взглядом эту дивную новую землю. Но мы, их потомки и преемники, эволюционировали и адаптировались. Легкие у нас как у альпинистов.