Эрин Хантер - Тайна Щербатой. Предназначение

- Ржавка? - склонил голову Джем. - Впервые о такой слышу!

- Раньше ее звали Рыжая, - ответила Остроцветик.

Джем вдруг замер, не сводя с нее глаз.

- Вам известно, где сейчас Рыжая и Валун? - спросил он.

- Они живут у нас в племени Теней! - торжествующе выпалила Вранохвостая. - И вы их больше никогда не увидите!

Щербатая напружинила лапы, приготовившись спрыгнуть в сад, если Джем нападет на кого-нибудь из ее соплеменниц, но рыжий великан только прищурил глаза.

- Понятно, - проурчал он. - Что ж, пожалуй, сегодня я позволю вам вернуться на вашу территорию! Спасибо, что развлекли!

- Ты нам не указ! - захлебываясь от возмущения, завопила Остроцветик. - Мы делаем, что считаем нужным!

- Да заткнись ты! - в бешенстве заорала на нее Щербатая. - Он нарочно выводит тебя из себя, а ты поддаешься! Погляди, это же всего лишь толстый старый домашний кот, с ним и связываться не стоит! Вылезайте оттуда и давайте вернемся в лагерь!

Ей понадобилось все мужество, чтобы не задрожать, когда Джем медленно перевел на нее свой внимательный взгляд. Щербатая почти слышала его мысли: «Значит, толстый и старый домашний кот? А у тебя хватит храбрости спуститься сюда и повторить все это мне в глаза?»

- Мы уже показали свою силу, - взмолилась Щербатая, глядя на соплеменниц. - Сейчас мы должны довести Саламандру до лагеря!

- С какой стати? - взвилась Саламандра. - Я цела и невредима!

- Нет, ты не цела! - прошипела Щербатая, превозмогая жгучую боль в плече. - Остроцветик, Вранохвостая, помогите ей забраться на забор!

- Не нужна мне помощь! - Саламандра взмахнула хвостом и прыгнула на забор. Ее передние лапы беспомощно скользнули по доскам, и кошка с оглушительным визгом полетела вниз, тяжело завалившись на бок с другой стороны изгороди.

- Ах ты глупая шерстяная чепуха, самая глупая во всем лесу! - прорычала Щербатая. Она понимала, что Саламандра не хочет показывать слабость перед Джемом, но нестерпимая боль в плече подсказала ей, что своим нелепым прыжком бедная кошка еще сильнее повредила лапу.

Саламандра попыталась встать, но не смогла опереться на больную лапу и снова со стоном повалилась в снег.

- Мышиный… помет! - прошипела она.

Вранохвостая и Остроцветик испуганно переглянулись. Видимо, до них только сейчас дошло, что Саламандра серьезно ранена.

- Давай же! - Щербатая слезла и подставила Саламандре плечо, помогая встать. - Потерпи, мы отведем тебя домой.

Остроцветик поддержала Саламандру с другого бока, и кошки медленно поплелись в лагерь. Вранохвостая шла сзади, зорко следя, чтобы домашние коты не пустились в преследование. Когда они добрались до лагеря, Саламандра была почти без сознания. Она висела на плечах Щербатой и Остроцветик, еле переставляя лапы.

- Отведем ее… к Полыннице, - прохрипела Щербатая. Она чувствовала себя немногим лучше, чем Саламандра, но не подавала виду.

Когда они добрались до палатки целительницы, Остроцветик и Вранохвостая побежали докладывать о случившемся Камнезубу, а Щербатая осталась с раненой. Саламандра со стоном рухнула в мох, вытянув поврежденную лапу.

- Что стряслось? - спросила Полынница, склоняясь над ней.

- Она вывернула плечо, прыгая через забор Двуногих, - процедила Щербатая. Ее все еще душила злость, вызванная страхом и болью. - А потом эта умница не придумала ничего лучше, как скакнуть обратно! После этого ей стало совсем плохо, вот удивительно, правда?

- Я не могла позволить, чтобы меня тащили, - простонала Саламандра сквозь стиснутые зубы. - Тем более на глазах у того наглого домашнего кота!

- Для начала не надо было вообще туда прыгать! - процедила Щербатая. - Кто ищет неприятности, тот всегда их находит!

- Очень сильное растяжение, - сказала Полынница, как следует обнюхав раненую лапу. - Щербатая, принеси мне листья бузины да как следует разжуй их! - прибавила она, когда Щербатая поплелась к ямке, где хранились травы.

Свежий вкус бузинных листьев быстро успокоил Щербатую, а когда Полынница начала втирать в лапу Саламандры получившуюся кашицу, боль и вовсе прошла.

- Теперь маковые зерна, Щербатая, - велела Полынница, закончив обрабатывать ногу Саламандры. - Пусть поспит прямо здесь, а когда проснется, может вернуться в палатку воинов.

- Спасибо, Щербатая, - пролепетала Саламандра, закрывая глаза.

Щербатая вышла из палатки целительницы и сразу наткнулась на Клокастого, нервно расхаживавшего перед входом.

- Я слышал, ты сегодня столкнулась с домашним котом, - прошипел он. - Он тебя узнал?

- Да, - кивнула Щербатая. - Это был Джем. Но он ничего не сказал о… ну, о Хале. Так что не о чем беспокоиться.

Судя по бешеному взгляду Клокастого, он так не считал. Шерсть на его загривке встала дыбом, когти глубоко вонзились в землю.

- Я не домашний! Я воин! - прошипел он, резко поворачиваясь.

- Клокастый, постой! - бросилась за ним Щербатая. - О чем ты говоришь? Это и так ясно, никто в этом не сомневается! Успокойся, что с тобой? Ничего не случилось!

Но Клокастый в бешенстве забил хвостом, словно хотел отмахнуться от ее слов.

- Оставь меня в покое, слышишь? - прорычал он, опрометью бросаясь через поляну к кустам.

Щербатая с тяжелым вздохом проводила его взглядом.

- Поссорилась с дружком? - промурлыкала Калинка, щуря озорные глаза.

Щербатая проглотила рвущееся из глотки рычание.

- Он мне никакой не друг, так, приятель, - буркнула она.

Калинка насмешливо закатила глаза.

- Брось, хотя бы передо мной не притворяйся! - фыркнула она. - Все племя знает, что между вами что-то есть. Вообще-то он очень симпатичный, только характер у него отвратительный…

Но у Щербатой не было времени выслушивать эту чепуху. Не сказав ни слова, она повернулась спиной к сестре и побрела прочь.

На заснеженной поляне лагеря уже сгущались сумерки, когда Щербатая вернулась с охоты. Бросив в кучу белку, она огляделась по сторонам. В лагере стояла тишина, видимо, коты уже начали укладываться на ночь.

Хитроглазый, Калинка и Мышастый, охотившиеся вместе со Щербатой, выложили свою дичь в кучу и заторопились в воинскую палатку. Щербатая хотела пойти за ними, но сначала решила напиться из ручейка, пробегавшего на краю лагеря. С приходом морозов тот превратился в бегущую по льду тоненькую струйку, вода обжигала язык холодом.

Напившись, Щербатая подняла голову, чтобы стряхнуть капли воды с усов, и вдруг услышала громкий хруст ветки под чьей-то тяжелой лапой. Она насторожила уши.

«Кто это так топает? Неужели оруженосцы опять тайком сбежали в лес? Или кто-то из старейшин хромает?»

Щербатая обвела глазами лагерь, всмотрелась в лес сквозь стену деревьев. Но прежде чем она успела что-то разглядеть, над лагерем пронесся пронзительный визг, кусты ежевики всколыхнулись, будто под порывом ветра, и на поляну выскочили коты.