Эрин Хантер - Тайна Щербатой. Наказание

«Нет, это ночная тьма и тревога помутили мой рассудок, - твердила себе Щербатая. - Мой сын очень честолюбив, но разве это плохое качество для воина? Я по-прежнему могу гордиться им!»

В эту ночь Щербатая перепробовала самые разные травы и применила все свои знания, пытаясь спасти Облако. Но как только первый луч солнца заглянул сквозь ветви в ее палатку, едва слышное дыхание белого воина стало совсем тихим, а потом и вовсе оборвалось. Кончик его хвоста несколько раз судорожно дернулся и затих.

Облако ушел охотиться в Звездное племя.

Щербатая горестно склонилась над телом своего друга и глашатая. Горе сломило ее, внутри поселилась пустота. Все было плохо… После смерти Кедрозвезда жизнь в племени Теней становилась все безнадежнее.

Из скорбного оцепенения Щербатую вывел тихий шорох, раздавшийся из гнездышка Мокроуса. Молодой целитель выбрался наружу, сонно спросил:

- Как он?

- Умер, - еле слышно ответила Щербатая.

- Нет!

Мокроус, весь взъерошенный ото сна, с приставшими к шерсти комочками мха, бросился к целительнице.

- Великое Звездное племя, зачем ты так рано забрало его от нас? - пролепетал он. - Хочешь, я сам сообщу предводителю?

- Нет, - устало покачала головой Щербатая. - Спасибо, но это я должна сделать сама.

На вышла на поляну и направилась в палатку предводителя. Протиснувшись под корни дуба, Щербатая увидела, что Клок Кометы спокойно спит в своем гнездышке.

- Проснись! - резко бросила Щербатая.

Клок Кометы вскинул голову, огляделся и вскочил, увидев Щербатую:

- Что? Какие новости?

- Самые плохие, - мрачно процедила Щербатая. - Облако ушел охотиться в Звездное племя.

Клок Кометы скорбно склонил голову:

- Он пал смертью храбрых, как положено воину племени Теней!

- Он пал в бессмысленной нечестной битве, которой не должно было быть вовсе! - взорвалась Щербатая.

- Не смей порочить честь племени! - взревел Клок Кометы. - Ты позоришь имя и подвиг Облако, если веришь в эти глупые бредни!

- Честь племени для меня дороже всего на свете, - твердо ответила Щербатая, заставив себя не отвести глаза под грозным взором предводителя. - И я бы никогда не бросила тень на Облако! Но я уверена, что Хвостолом затеял эту битву на пустом месте. Облако погиб напрасно.

- К чему ты все это мне говоришь?

Щербатая собралась с силами.

- Я считаю, что ты не должен назначать Хвостолома глашатаем.

- Даже слышать этого не желаю! - зарычал Клок Кометы, обнажая острые клыки. Его янтарные глаза горели, как лесной пожар. - Ты моя целительница, Щербатая. И ты должна быть полностью предана мне и моим воинам! Так что не смей больше спорить со мной, ибо слово предводителя - закон!

Над деревьями медленно всходила луна. Коты в торжественном молчании несли последнюю стражу у тела Облако. Щербатая, сидя у головы погибшего глашатая, вспоминала, каким он был веселым и усердным учеником, как мечтал найти подругу и завести котят…

«Мне так жаль, что твоим мечтам не суждено было исполниться… Ты был чудесным другом, отличным глашатаем и пал в бою, как благородный воин».

Тень упала на поляну. Подняв голову, Щербатая увидела, что Клок Кометы уже вскочил на скалу.

- Коты племени Теней! - громогласно начал он. - Мы потеряли храброго Облако и горько оплакиваем эту утрату. Но жизнь племени должна продолжаться, а значит, настало время назначить нового глашатая. - Он снова выдержал паузу, но на этот раз никакого напряжения не возникло. Все племя и так знало, кто займет место Облако.

- Я произношу эти слова над телом Облако и в присутствии духов наших предков-воителей, чтобы они слышали и одобрили мой выбор, - торжественно заговорил Клок Кометы. - Новым глашатаем племени Теней будет Хвостолом! - Он поднял хвост, предупреждая традиционный шквал приветствий. - Да, Хвостолом еще очень молод, но в племени Теней ему нет равного по отваге и воинскому искусству. Он образцовый воин, пример для всех нас и опора всего племени. Для меня будет великой честью вести наше племя вперед вместе с ним!

Коты завопили, приветствуя нового глашатая.

Хвостолом с высоко поднятой головой стоял посередине поляны. Его глаза полыхали, как две холодные желтые луны. Щербатая почему- то вспомнила то время, когда он был котенком и горько страдал от одиночества и насмешек товарищей. Тогда она жалела его и терзалась чувством вины за рану, что нанесла своему сыну, отказавшись от него. Но с тех пор столько воды утекло… Отныне воспоминания о прошлом для Щербатой были омрачены страшным пророчеством Кротовника об огне и крови. Стоя на залитой лунным светом поляне, Щербатая тщетно пыталась почувствовать гордость за своего сына, стоявшего перед ней. Нет, гордости не было и в помине. Сейчас она испытывала только страх и леденящее предчувствие грядущей беды.

«Он так далеко ушел от того несчастного брошенного матерью котенка… Как далеко он еще зайдет?»

Щербатая проснулась от шелеста ежевики, через которую продирались воины. Она села в своем гнездышке и огляделась. Ночь была темная, беззвездная и сырая. Пронизывающий ветер Листопада гулял по лагерю.

«Что случилось? На нас напали?»

С поляны донеслись знакомые голоса. Щербатая вытянула шею, обратилась в слух. Через несколько мгновений ее шерсть разгладилась, густой загривок опустился.

«Ничего страшного, это просто ночной патруль вернулся…»

Прошлой луной, вскоре после своего назначения глашатаем, Хвостолом решил, что племя Теней отныне должно патрулировать свою территорию по ночам.

«Другие племена могут на нас напасть под покровом тьмы! - объявил он. - Пусть все знают, что племя Теней готово к любому удару!»

Мокроус заворочался в своем гнездышке.

- Как мне надоели эти ночные патрули! - простонал он. - Что за нелепая затея? Шастают в темноте по лесу, только добрых котов будят по ночам! Ежу понятно, что никто не нападет на нас ночью, ведь ночью все нормальные коты спят, а не куролесят!

- Лисий помет! - раздалось сердитое шипение в трех хвостах от входа в пещеру. - Как же надоели эти Звездным племенем проклятые колючки!

- Какое счастье, что мы уже не спим, - сухо заметил Мокроус.

Снова раздался шорох и в палатку вошел какой- то кот. Щербатая узнала запах Лягушника.

- Что стряслось? - спросила она.

- Кажется, я вывихнул плечо, когда прыгал с дерева во время патрулирования, - пожаловался воин. - Ночь такая темная, что собственных лап не видно, немудрено покалечиться!

Щербатая тяжело вздохнула.

- Иди сюда.

Она, как сумела, осмотрела плечо Лягушника в кромешной тьме. Нащупав вспухшее горячее место, Щербатая убрала свою защиту, чтобы ненадолго почувствовать боль раненого и оценить, насколько серьезна травма.