Оак Баррель - Одд и Ключ времени

Маленький орк порылся в дорожной сумке и достал кусок гречишной лепешки, которую они жарили на костре в предыдущий вечер. Как только он поднес ее к носу портного, тот заметно оживился, перестал валяться, как сухое полено, и попытался проворно схватить лепешку беззубым ртом. Клюпп даже отпрянул от неожиданности. В конце концов, не обращая внимания на недовольных друзей, он покормил старого орка и обратился к нему:

— Мы не причиним тебе вреда, несчастный старик. Расскажи нам, что ты знаешь об этом месте.

Тот пошамкал губами и получил еще немного лепешки от своего благодетеля:

— А шиво хош знать, круглоголовый? — неожиданно спросил он и в его мутных глазах блеснул огонь глубоко спрятанного разума. — Тут работаю. Кормят. Плох. Ты хорош, круглоголовый. Помогу тебе. Знаю, зачем пришли, — посмотрел он на Одда с Крокком и совсем тихо добавил, так что его голос едва различался в клокочущем вокруг шуме: — Старый устал. Развяж.

Одд с сомнением посмотрел на Клюппа.

— Он не сбежит, — заверил его тот.

— Не бежать, — подтвердил старый орк.

Портной с шуршанием потер сухую кожу на запястьях и уселся, привалившись спиной к стене. «Сколько же ему лет?» — подумал Одд. Кожа на костях орка висела, как кисея.

Старик как мог объяснил друзьям устройство подземной страны, которой правил Харкан. Про похищенных в деревнях мальчишек, которые работали в шахтах. Про рабочих орков и орков-охранников. Про всякие мелочи, которые он помнил. Устройство подземелий и где что находится. Не так уж мало, если учесть, что старик забыл или же предпочел забыть даже собственное имя. И вполне достаточно, чтобы составить приблизительный план действий.

— Значит, нам нужно победить этого Харкана. Похоже, он здесь всем заправляет, — подытожил Одд.

— Легче сказать, — процедил Крокк и черным от сажи пальцем подвинул сползающие очки. — Но кое-что мы, конечно, можем, — он показал взглядом на сумку.

— Уверен, что у тебя там припасена пара сюрпризов, — улыбнулся Одд, и даже маленький Клюпп повеселел и отдал старику последний кусок лепешки.

Рассыпающегося на ходу портного вернули на место. Он был совсем смирным и даже не пытался сделать что-нибудь зловредное. Как только орк оказался в своей норе, то тут же принялся изготавливать набедренные повязки в темпе засыпающей улитки и, казалось, забыл о случившемся.

Друзья не придумали ничего лучшего, чем сделать вид, будто маленький злобный орк (которого, конечно же, предстояло изображать Клюппу) сопровождает вниз двоих пленников, пойманных в долине. Полная чушь, по-другому не скажешь, но это цирковое представление давало хоть какие-то шансы на то, чтобы попасть вглубь пещер без особенных осложнений.

Старик-портной рассказал, что убежище подземного правителя расположено гораздо глубже в горе, за подземной рекой, воды которой крутили колеса мельниц. Орки были тупыми, злобными и ленивыми, но их хозяин отличался острым умом и еще большей злобностью. А уж лени у него не было и крупицы. Неустанным трудом, казнями и запугиванием из поселения полоумных дикарей он создал что-то наподобие разветвленного города, в котором были свои воины, ремесленники и тюремщики — такие же полоумные, как их предки, но гораздо более организованные.

Своды шахт укрепляли деревянными балками, а большинство солдат таскали на поясе кривые железные мечи. Некоторые орки даже надевали доспехи и башмаки из кожи с привязанной деревяшкой вместо подошвы. Но такие считались настоящими модниками и эстетами. Большинство же тварей шлепали по грязи босиком и едва прикрывали свой зад куском шкуры — то есть щеголяли в тех самых нарядах, которые шил голодный старый орк в своей каморке. Многие теперь носили кожаный шлем, защищавший голову от острых камней в пещерах и ударов дубинок во время драки. Не сказать, что в голове среднего орка было чем рисковать, например, мозгами, но все-таки шлем позволял избегать шишек на лбу. Это пришлось как нельзя кстати, чтобы скрыть большую голову маленького Клюппа, придав ему официальный вид . Крокк особенно на этом настаивал:

— Арест — дело официальное ! — его указательный палец завис в воздухе. — И стражник должен выглядеть так, чтобы никому даже в голову не пришло спросить: «Что это за прыщ тут расхаживает с дубинкой?» — увещевал он товарищей, крутя в руках найденное где-то облезлое воронье перо.

Из шкур, предназначенных для набедренных повязок, сложенных в несколько слоев, для Клюппа смастерили что-то наподобие плоской широкополой шляпы, крепившейся шнурком под подбородком. Конечно, с пером, иначе зачем бы Крокк его искал в пещере? Да и что за шляпа без пера, скажу я вам.

В своем новомодном головном уборе головастик смотрелся просто уморительно, и сколь же велико было удивление Одда, когда Клюпп, увидев свое отражение в луже, пришел в неописуемый восторг, едва не станцевав джигу. Вот уж никогда не знаешь, где обретешь…

Хорошенько перепачкавшись сажей (то есть еще больше, потому что они и так были черные с ног до головы), порвав на себе одежду и нахлобучив на Клюппа драгоценную его сердцу шляпу, друзья медленно двинулись вниз. То, что на нем были штаны и куртка, уже выделяло Клюппа среди сородичей настолько, как если бы он колотил на ходу в барабан и взрывал петарды. Шляпа же делала его божественно важным.

Как ни странно, орки были сами не свои от разных официальных штук. Тут Крокк оказался совершенно прав. Первый же чумазый криворотый орк, попавшийся им на пути, вжался в стену и страшно выпучил глаза, уступая дорогу официальной процессии. От усердия он даже пнул Крокка, стараясь угодить величественному стражнику в шляпе с пером. Клюпп великодушно позволил ему пнуть также Одда, чем привел орка в неописуемый восторг. Головастик словно стал вдвое выше от важности. А для среднего орка выглядел, наверное, настоящим гигантом.

Оба товарища наградили головастика такими взглядами, пояснять значение которых нет никакой необходимости. На что Клюпп гордо вздернул подбородок и приказал пленникам молча идти дальше да пошевеливаться.

Лестница то сужалась до тропки шириной в локоть, то вдруг расширялась так, что по ней можно было прогнать стадо коров. Часть пути приходилось проделывать по узким крутым ступеням, прижимаясь спиной к стене, чтобы не сорваться в пропасть. А затем вдруг ноги оказывались на широкой ровной площадке, занимавшей с четверть оборота колодца. Вся эта висячая галерея состояла из неровных, кое-как подогнанных друг к другу кусков, словно ее строили в разное время и по разным планам. В одном месте пролеты поддерживали тонкие витые колонны, завершавшиеся резным портиком с крылатыми лошадьми и бегущими куда-то героями. Все трое удивленно переглядывались: такое просто не могли создать орки! Но тогда кто? Зато тут же, в нескольких шагах, словно оправдывая ожидания от этого варварского племени, обломки другого портика подпирали грубо отесанные колонны-тумбы, изящества в которых было не больше, чем в танцующем джигу сарае.