Оак Баррель - Одд и Ключ времени

В Клюппа полетели камни, палки и куски угля — первое, что попалось в лапы рассвирепевшему охраннику. Затем воздух бумерангом прочертила зажаренная на костре нога, едва не поддав головастику хорошего пинка сообразно своей неискоренимой привычке пинать все, что ни подвернется. Не могло быть сомнений, что эта часть тела недавно принадлежала другому орку и была, будьте уверены, ему очень нужна. Кто он и почему решил с ней расстаться, история деликатно умалчивает.

Орк, в чьи таланты не входила меткость, еще какое-то время тщетно пытался сбить Клюппа подручными снарядами. В ход пошли башмаки и шлем — охранник явно был из цивилизованных орков, умевших пользоваться одеждой. Надо ли говорить, что все эти предметы пролетели мимо?

Затем орк взревел и пронесся мимо друзей, даже не взглянув на них, хотя головы неосторожных лазутчиков, захваченных разыгравшейся драмой, торчали из-за ограды. Честно говоря, что делать, ни один из них сейчас не представлял. Драться с огромным орком было бесполезно, если, конечно, не преследовать цель стать его ужином. Такая перспектива обоим не улыбалась. А использовать булаву, смывшись во времени вдвоем с Крокком, оставив смельчака Клюппа на произвол судьбы, было никак нельзя.

Последний проворно забрался на самый верх и теперь скрылся из виду, проскочив по ступице сквозь вращающееся колесо и, друзья очень на это надеялись, оказавшись наверху дамбы.

Орк вцепился лапами в станину и в несколько рывков преодолел ее всю до самого верха. На его спине вздувались буграми мышцы, каждая размером больше Одда, даже если его сутками откармливать до отвала. Крокк присвистнул:

— Зачем им тут плотины устраивать, когда одна такая зверюга может сутками крутить что угодно…

В этот момент орк как раз ломился поверх шаткой конструкции, устроенной для перехода через вращающееся колесо. Мостки под ним заметно просели, но, к великому сожалению друзей, выдержали.

У Клюппа, конечно, была заметная фора, но двигался охранник гораздо быстрее, так что еще минута — и может случиться непоправимое. Друзья сбросили оцепенение от увиденного и побежали догонять головастика и несущегося за ним орка.

Не успели они добежать до подрагивающей станины, между балками которой крутились и скрежетали детали огромного механизма, как сверху раздался треск, а через секунду на камни перед ними упало тело охранника-орка. Голова чудовища на толстой шее была расплющена, словно кто-то сильнейший ударил по ней каменной плитой сверху.

— Не представляю, чтобы Клюпп мог такое устроить. Но факт есть факт! Знаешь, он всегда мне казался подозрительным, — попытался пошутить Крокк.

Словно в подтверждение его слов с мостков над колесом показалась голова Клюппа в шляпе и с широкой улыбкой.

Головастик сделал приглашающий жест рукой.

— Думаешь, стоит продолжать с ним знакомство? Как-то слишком лихо он работает кулаками, — отозвался Крокк, ставя ногу на нижнюю ступеньку лестницы.

— Даже не знаю, что сказать. Постарайся его не злить, во всяком случае, — Одд еще раз посмотрел на поверженного орка и полез наверх вслед за Крокком.

Наверху их встретил полный оптимизма Клюпп, за спиной которого стояло нечто, поначалу принятое Оддом за кучу мусора.

Однако тут из горы водорослей и обрывков канатов показалась большая каменная рука, помахав пришедшим в знак приветствия. В результате все они оказались с ног до головы мокрыми и украшенными лентами бурой речной травы. Клюпп раздраженно стряхнул их со своей шляпы.

Не было никаких сомнений: перед ними стоял Лишайник. И как он забрался сюда, тоже было понятно. Троллю повезло найти русло подземной реки, по которому он и прошел, незамеченный орками (ну, или замеченный не всеми. Кто-то вполне мог разделить судьбу давешнего охранника). В отличие от человека, попасть которому в такой переплет было бы везением весьма сомнительным и уж точно кратким, для тролля не было никаких проблем несколько часов обойтись без воздуха, разгуливая по илистому дну в ледяной воде. Оставалось лишь посочувствовать лупоглазым придонным тварям, попавшимся ему на пути: привычки встречать пешеходов у них точно не было.

Однако времени на теплую встречу не оставалось. Бесспорно, Лишайник оказался в нужное время и в нужном месте. Но это место вовсе не было пунктом назначения. Судя по словам старого орка, перебравшись через плотину на другой берег, они должны были спешить дальше.

Света костра с другой стороны едва хватало на то, чтобы с трудом ориентироваться на местности. К счастью, в кривом сарайчике на верху они нашли целую кучу факелов, сваленных прямо на полу. Все четверо перешли на другую сторону реки и двинулись вдоль русла вперед.

Шагах в пятистах от плотины в стене было прорублен целый ряд высоких треугольных входов в тоннели, не похожих ни на какие виденные раньше. Вершину каждого из них украшала массивная каменная фигура, будто готовая броситься на голову тому, кто подойдет слишком близко.

Одда снова охватило ощущение, что все это — дело рук кого-то другого, не орков, едва научившихся прикрывать зад грубой кожаной юбкой. Им бы не хватило на это ни мастерства, ни фантазии. А может, раньше они просто были умнее? Только что в Дымной яме он видел массу тварей, занятых работой. Да, они орали друг на друга и время от времени кто-нибудь с воплями летел вниз головой с каменной лестницы, сброшенный сородичами в ссоре. Глупые, грязные, агрессивные. Но они трудились , создавая вещи . Об этом стоило подумать…

— И в какой нам теперь? — спросил Крокк у всей компании.

— Как думаешь, Клюпп? — обратился к головастику Одд, выразительно пожав плечами.

Тот надвинул шляпу на затылок и развел руками.

— Тот старик наверху… Он говорил… Что он там говорил про входы?

— Да ничего! Старый черт ничего об этом не сказал. Просто — на другой стороне реки, и все тут. И еще кое-что, — Крокк посмотрел на товарищей.

За ними переминался с ноги на ногу Лишайник, почти очистившийся от водорослей. Последняя плеть свисала у него из-за заостренного каменного уха наподобие бакенбарды.

— Он не пройдет ни в один из них, — кивнул Крокк на тролля.

Действительно, несмотря на внушительную высоту, все ближайшие проходы были слишком узкими для него. Даже боком тролль не смог бы в них поместиться. И это была очень плохая новость.

— Подожди-ка…

Одд прошелся взад-вперед вдоль берега, рассматривая остроконечные арки. Из-за близости реки в пещере было довольно холодно. Но из обнаруженных ими проходов словно дышала сама зима. Кромку каменных панелей, служивших им украшением, покрывал серебристый иней. Обвалившиеся с потолка камни, оплывшие рыжеватые сталактиты в человеческий рост — все были обметаны тонкой серебристой пыльцой. Впереди лежала вывалившаяся из стены плита размером с дом — целый утес рухнул когда-то здесь, разметав по полу тысячи острых камней. Из-под него тянулся белесый язычок снега.