Эрин Хантер - Битвы Племен

- Мне жаль, - раздался голос подошедшего Светлозвезда. - Жаль, что воины Ветра забыли о чести и благородстве!

С этими словами он развернулся к соплеменникам хвостом и скрылся в папоротниках, отделявших полянку целительницы от остального лагеря.

- Какая может быть честь у воров? - зло бросила ему вслед Листопадница, но тут же зашлась в приступе мучительного кашля.

Светлозвезд поморщился. Листопадница кашляла уже несколько дней, он даже не хотел брать ее на прошлый Совет, но она настояла. Он обрадовался, решив, что ей полегчало, но, видимо, ошибся.

Выйдя на поляну, предводитель с удивлением заметил, что целительница выбежала следом, преградив ему дорогу.

Грушовка пытливо и серьезно заглянула Светлозвезду в глаза.

- Светлозвезд, мы можем поговорить? - спросила она.

- Да, - печально кивнул предводитель и повел целительницу в свою палатку под скалой. Они отодвинули скрывавший вход полог лишайника и вошли в насквозь промерзшее укрытие.

- Мне кажется, у Листопадницы Зеленый кашель, - глухо объявила целительница.

Светлозвезд отшатнулся.

- Но… но она сегодня ходила с нами в лагерь племени Ветра… и даже сражалась!

Грушовка прищурила глаза.

- Ей ни в коем случае нельзя было делать ни того, ни другого! И на вчерашний Совет ей не стоило ходить. Она болеет уже больше луны, я много раз предупреждала ее, что от переутомления болезнь только усилится. Но Листопадница думает только о племени. Она каждый день ходит на охоту, иногда по два или три раза! Бедняжка… После рождения Пушинкиных котят, я ни разу не видела, чтобы наша Листопадница взяла себе хоть кусочек дичи!

Светлозвезд скорбно повесил голову. Его племя умирало, а он ничем не мог ему помочь.

В пещеру просунул голову Букогривый:

- Простите, что помешал, но можно мне возглавить пограничный патруль? Пушинка сказала, что Листопадница заболела.

Светлозвезд резко вскинул голову.

- Больше не будет никаких пограничных патрулей! - громко и отчетливо произнес он. - Я хочу, чтобы с этого момента все воины и оруженосцы Грозового племени занимались только поисками пропитания. Без еды мы все заболеем и умрем!

Глаза Букогривого сделались круглыми, как отражение луны в реке.

- Ч-что? Никаких пограничных патрулей? Но… тогда племя Ветра и Небесные коты заберут всю нашу дичь! О каких поисках пропитания можно говорить, если на нашей территории будут свободно охотиться чужаки?

- Значит, нужно быть шустрее и учиться их опережать! - буркнул Светлозвезд. - Все, я больше ничего не желаю слышать! Уходи! - Он взмахнул хвостом, выгоняя растерянного воина. Когда завеса лишайников перестала дрожать за спиной ушедшего, предводитель повернулся к целительнице: - Ты тоже хочешь сказать, что я совершаю огромную ошибку?

Целительница медленно покачала головой.

- Я думала, ты лучше меня знаешь, Светлозвезд. Скажу лишь, что за всю дичь в лесу я не согласилась бы поменяться с тобой местами! Твой путь слишком одинок и холоден. А теперь прости, я должна послать Рыжелапа на край территории Двуногих нарвать кошачьей мяты. Надеюсь, морозы пощадили хотя бы несколько кустиков!

С этими словами она вышла из палатки предводителя.

Со стороны поляны донесся надсадный кашель Листопадницы.

Светлозвезд устало растянулся на земле. Как он может быть таким холодным и бессердечным? Неужели нельзя раздобыть для Листопадницы какой-нибудь дичи, чтобы она поскорее набралась сил? Он не мог не видеть, как она исхудала в последнее время! Ничего, он постарается все исправить и будет лично заботиться о Листопаднице, ведь племени не обойтись без своей преданной глашатой.

Миновала еще четверть луны. За это время Грозовые коты окончательно забыли, где находится куча с добычей. Теперь пойманная дичь съедалась немедленно. Первыми ели королевы, потом воины, последними - оруженосцы.

Светлозвезд взял на себя заботу о Листопаднице. Она пыталась сопротивляться, но предводитель пригрозил как следует нажать на ее больное плечо, если глашатая не будет слушаться. Но порой ему нечем было ее порадовать. Как в этот день, когда Светлозвезд в отчаянии смотрел на комок черных перьев, некогда бывший птицей, но теперь настолько изуродованный и смерзшийся, что больше напоминал ком глины.

- И это все, что ты нашел? - резко спросил он.

Хвойник с вызовом выпятил нижнюю губу.

- Не совсем! Еще были жирные белки, кролики и мыши, но я решил, что тебе больше понравится эта птичка, - с нескрываемым сарказмом прошипел он.

Светлозвезд поморщился.

- Хорошо, хорошо! Я знаю, что ты старался изо всех сил.

- Да только у воинов Ветра это получается гораздо лучше! - зло огрызнулась Легкокрылая. - Ты знаешь, что они уже давно от нас не прячутся? Разгуливают по нашей территории, как у себя дома, и охотятся у нас на глазах!

- Сегодня утром я пошел к границе за тысячелистником, - добавил Рыжелап, ученик Грушовки, - и не обнаружил и следа наших пограничных меток! Теперь там повсюду запахи воинов Ветра!

- Ты дал племени Ветра возможность проявить великодушие, - мягко заметил Букогривый. - Они отказались. Теперь наша очередь поступить с ними так, как они того заслуживают! Неужели ты не понимаешь, Светлозвезд, что соседи отнимают у нас последний кусок?

Светлозвезд скрипнул зубами.

«Великое Звездное племя, за что ты ополчилось против нас? Почему мои воины не понимают, что я просто хочу избавить племя от войны! Разве стремление к миру может обернуться злом?»

И тут на поляну выбежала Грушовка.

- Листопадница умерла! - горестно провыла она.

Светлозвезд ошеломленно обернулся к ней. Он не мог поверить своим ушам.

- Нет… Неправда!

Его храбрая, умная и острая на язык глашатая не могла умереть! Только не от какого-то жалкого кашля!

- Она слишком ослабела, чтобы бороться с болезнью, - прошептала Грушовка, подходя к нему.

- Значит, я убил и ее тоже, - хрипло выдавил Светлозвезд.

Грушовка в страхе отшатнулась от него.

- Что ты говоришь? Ты заботился о ней, ты кормил ее, но болезнь зашла слишком далеко. Прошу, не вини себя, Светлозвезд!

«Листопадница мечтала погибнуть в бою», - прошептал тихий голос за спиной предводителя.

Он обернулся, его ноздри жадно раздулись, почуяв знакомый нежный запах. Щебетунья?

«По крайней мере, мне выпала такая возможность», - продолжал голос.

Светлозвезд прищурился, жадно разглядывая призрачный силуэт любимой кошки. Он заметил, что стоявшие рядом воины с тревогой смотрят на него, не понимая, что происходит.

- Щебетунья, - беззвучно прошептал Светлозвезд.

«Позволь своим воинам сразиться, - тихо, но твердо произнесла невидимая воительница. - Позволь им доказать свою силу и преданность племени. Мир - доброе дело, но воля к миру не должна убивать племя. Коты-воители проявляют себя в бою.