Дéнис Уоткинс-Питчфорд - Гномы Боландского леса [litres]

Спустя несколько часов после подлого нападения на гномов Шера Бег праздновал полную победу.

Все гномы сидели теперь взаперти в мрачном замке Шеры Бега – все, кроме Чихуна, который, как мы видели, всё ещё оставался на свободе, хотя, к счастью для него, лепреконы об этом не знали.

Наверное, хорошо, что Чихун не стал свидетелем печального шествия скованных цепью гномов к замку Шеры Бега. Когда действие непробудника закончилось, гномы проснулись и обнаружили, что крепко связаны. Сопротивляться было бесполезно: гномы оказались в полной власти Шеры Бега.

Лупи Лупило, Хэл О’Хобб, Лобхоб, Снарт и остальные гномы были брошены в зловонные подземелья замка Шеры Бега, куда почти не проникал солнечный свет, где их приковали к стенам. Шера Бег ещё не решил, как он поступит с пленниками. Он хотел придумать для них какое-нибудь страшное наказание.

Думаю, вы согласитесь со мной, что гномы оказались в ужасном положении!

Каждый день гномы продолжали трудиться в шахтах, но, увы, теперь уже как заключённые, под присмотром бдительных лепреконов, которым было приказано стрелять в пленников при любой попытке побега.

Шера Бег теперь сам водил «Гордость Боланда» и был в восторге от этого замечательного паровоза. Но видели бы вы, как сильно изменился паровоз! Медные обручи и паровой колпак больше не сияли на солнце, а котёл был заляпан грязью и маслом так сильно, что едва можно было определить его первоначальный цвет. Железнодорожные пути заросли крапивой, щавелём, наперстянкой и чертополохом, и вся железная дорога пришла в ужасно запущенное состояние.

А где-то в чаще Боландского леса скрывался Чихун – он старался не показываться на свет и с трудом находил себе пропитание. Теперь, с приближением зимы, с деревьев стала опадать листва, а по ночам в лесу собирался туман.

Трáвы, которые летом составляли бóль-шую часть рациона гномов, увяли с первыми заморозками, а урожай орехов той осенью был очень скудным.

Чихун, который и без того был худым, тощал день ото дня. Лёжа в густых зарослях папоротника возле железнодорожных путей, он каждый день наблюдал, как его собратья-гномы длинной вереницей скорбно плелись к шахте. Он видел, в какое запущенное состояние пришла железная дорога, и едва не заплакал, увидев немытый и нечищеный паровоз и сорняки, буйно разросшиеся между шпалами. Удивительно, что «Гордость Боланда» ещё не сошёл с рельсов, ведь лепреконы совсем не обращали внимания на состояние железнодорожных путей. Если бы они не поставили нескольких гномов управлять стрелочными переводами и семафорами (конечно же, под конвоем), я думаю, лепреконы вообще не смогли бы пользоваться железной дорогой.

Чихун нашёл в лесной чащобе полый ствол поваленного дерева и устроил в нём жилище. Он жил в полном одиночестве, словно отшельник.

Благодаря арбалету ему иногда удавалось подстрелить случайную курейку, которой хватало на несколько питательных обедов. Курейки, маленькие упитанные птицы размером немного крупнее дрозда, очень напоминали куропаток; для гномов они были изысканным лакомством.

Со временем Чихун растерял все стальные арбалетные болты, и ему пришлось сделать обычный лук и стрелять простыми деревянными стрелами. В лесу росло много тисовых деревьев, из которых обычно делали луки, но из-за того, что у Чихуна не было возможности тщательно просушить и подготовить древесину, стрельба из лука, сделанного на скорую руку, оказывалась не слишком точной [16] В средние века в Англии луки в основном делали из тиса. Волокна тиса располагаются по спирали под углом в 60 градусов к оси ветви, благодаря чему древесина становится очень упругой. Тис растёт медленно, поэтому его древесина очень плотная и крепкая, в ней не образуются трещины, она не гниёт, поэтому лук из тиса служит дольше других. Из-за своих ядовитых свойств тисовые деревья представляли опасность для скота и часто вырубались, отчего тис стал довольно редким деревом, поэтому англичане выращивали тисовые деревья специально для изготовления луков. – Прим. ред. .

Так или иначе, Чихун кое-как перебивался, и его душа всё ещё держалась в теле, но с наступлением зимы, когда пришли жуткие холода, гному становилось всё тяжелее и тяжелее день ото дня.

Что мог сделать в такой ситуации один гном, а тем более бедный бывший билетёр, который даже не знал таблицу умножения? Что он мог предпринять, чтобы взять реванш над Шерой Бегом?

Сидя возле костра глубоко в лесной чащобе, Чихун часто думал о своих собратьях. Что стало с Хэлом и Лобхобом, с Лупи Лупило и остальными уважаемыми гномами Боландского берега?

Чихун ни разу не видел, чтобы они работали с другими пленниками; он никогда не видел их в колонне рудокопов, которые, понурив головы, каждый день плелись на работу в шахты, скованные одной цепью. Неужели Шера Бег убил их?

Гномих и гномят тоже нигде не было видно. Чихун, конечно, не знал, что Шера Бег увёл их всех в свой замок и что они всё ещё живы – пока ещё живы.

Приближался канун Середины зимы. Снова начались снегопады, небо стало тёмным, а лес, наоборот, посветлел, укрывшись пушистым белым одеялом. Этот канун Середины зимы должен был стать самым печальным за всю историю гномьего поселения.

В этом году на Боландском берегу не будет никакого веселья: ни тёплого света из окошек, ни посиделок возле уютного очага, ни Батюшки Пола, ни подарков, ни развешенных штанишек. Неудивительно, что Чихун совсем упал духом!

Шера Бег, напротив, устроил так, чтобы в канун Середины зимы каждый гном, у которого ещё оставались силы, работал в шахтах дополнительные два часа. И в этот же день он наконец придумал подходящее (как ему казалось) наказание для Лупи Лупило и Хэла О’Хобба.

Конечно, Шера Бег придумал кое-что ужасное, можете мне поверить.

За три дня до кануна Середины зимы Чихун доел последнюю курейку. Сложив кости в ямку в большом камне, он другим камнем растёр их в порошок, а из порошка сварил суп – получился довольно сытный обед по меркам оголодавшего изгнанника.

Теперь Чихун находился в отчаянном положении. В то утро у него сломался лук; впрочем, потеря была невелика – лук вышел неважнецким, поэтому стрелы то и дело летели мимо цели. В добавок ко всем невзгодам снова пошёл снег, и в лесу стояли ужасные морозы – такие лютые, что бедные совы всю ночь не давали Чихуну покоя, ýхая на голых дубах вокруг его жилища в стволе поваленного дерева.

Чихун не боялся холодов: вечером он залезал в своё жилище и забивал оба выхода из ствола пучками сухой травы, чтобы не было сквозняков. Он даже ухитрился сложить внутри очаг из камней и разводил в нём огонь, дым от которого выходил через отверстие в крыше – то есть на обращённой к небу поверхности ствола дерева.