Вера Стрэндж - Повелитель теней

– Да вы посмотрите, парень своей тени испугался! – захохотал Колтон.

Все так и затряслись в дружном смехе. Кто- то плюнул в Джастина жёваной бумажкой и попал точно в лоб. Мокрый шарик прилип на секунду, а потом сполз по щеке.

Миссис Перкинс щёлкнула выключателем, и в ярком свете тень исчезла.

– Джастин, с тобой всё нормально? – спросила она, тревожно нахмурив лоб.

– М-м, да... Простите, – пробубнил Джастин и снова сел за парту.

Как только прозвенел звонок, он выскочил в коридор, постаравшись незаметно проскользнуть мимо брата. Вокруг того уже собирался кружок фанатов, торжествующих его победу на выборах. Конечно, надо было остаться и поздравить его вместе со всеми, но Джастин просто не мог себя заставить это сделать. В особенности после того, что случилось на уроке. Вместо этого он сбежал в коридор и там спрятался в тени. Но вдруг случилось то же самое: тени стали двигаться и расти.

Они превратились в призрачных монстров и потянулась к его шее.

Даже его собственная тень повернулась против него.

Острые клыки.

Костлявые руки.

Хищные когти.

Бабушкин амулет у него на шее снова загорелся красным светом. Джастин кинулся вниз по коридору, прочь от чудовищных теней. Но те гнались за ним по пятам – тёмные когти так и тянулись к нему ежесекундно. Они цеплялись за трещинки и углы, задерживались там, куда свет не мог проникнуть как следует.

Монстры тьмы настигали его.

Под сумасшедший стук сердца Джастин завернул за угол – амулет вспыхнул особенно ярко. У него мелькнула мысль спрятаться в каморке со швабрами или в туалете, но он вовремя понял, что там будет только хуже. Потому что там темнее. Вместо этого он побежал к выходу. Просвистел мимо охранника – тот только и успел крикнуть: «Э, куда?!», но Джастину было не до него, он бежал прочь от теней.

Он выскочил наружу, на яркое солнце. Монстры тьмы наконец-то исчезли. Стоило им перевалить за порог, где лился солнечный свет, как они испарились с лёгким дымком.

Охранник бросился за Джастином, схватил его за локоть и потащил обратно в школу.

– Постойте, погодите, вы что, их не видели?.. – залепетал Джастин. – Я... мне... туда нельзя!

Охранник только хмуро зыркнул на парня. Форменная рубашка, пропахшая потом, еле стягивала мясистые бока невысокого толстячка.

– Не видел кого? – хмуро бросил он, прищурившись.

– Тени... Они гнались за мной, – выдавил Джастин. – Клянусь, прямо по пятам!

– Ага, придумывай, – буркнул, расслабившись, охранник. – Кого я видел, так это тебя, как ты из школы улепётываешь. Значит так, на сей раз – предупреждение. Скажи спасибо, что я сегодня добрый. Ещё раз увижу – прямиком к директору отправишься.

Джастин уставился на двери школы, сердце тревожно забилось. Пот градом покатил по лицу. Но внутри никаких теней уже не было. В коридоре всё выглядело как обычно – стены как стены. Ещё удивительней было то, что охранник, судя по всему, действительно ничего не видел.

Зато теперь он очень странно поглядывал на Джастина.

– Ты как, вообще, с тобой всё нормально? Как-то ты не очень выглядишь...

– Всё нормально, – соврал Джастин и встряхнул головой, чтобы немного собраться. Отвечать честно он не хотел. Ясное дело, охранник ему не поверит. А правда состоит в том, что всё далеко не нормально.

Неужто ему причудилось? Или это Человек-тень мстит ему за то, что Джастин сбежал от сделки?

– В следующем году сборы болельщиков будут вообще улёт, – говорил Микель, окружённый плотным кольцом поклонников. – Вот увидите.

Ещё не придя в себя как следует, Джастин втянул шею и шмыгнул со своим подносом в противоположный конец столовой.

– Вот хоть бы раз у меня так было, – буркнул он тихо.

В этот миг кто-то пихнул его сзади.

Джастин споткнулся, разлил молоко на себя, намочил футболку, но сумел выровняться и не упасть. Он замер с подносом, затем медленно развернулся.

– Смотрите-ка, Пустышка сама с собой разговаривает, – загоготал Колтон, яростно глядя на Джастина.

Его друганы весело заржали.

– Только дождись физры, – добавил, понизив голос, Колтон и сжал кулаки. – Ещё поплатишься мне как следует за вчерашний побег.

И они ушли, оставив Джастина стоять столбом в мокрой футболке и дрожать от мыслей о следующей перемене. Он глянул в сторону Микеля, чтобы узнать, есть ли там места, но стол был занят под завязку. Некоторые даже стояли рядом – просто чтобы быть поближе к Микелю. Подавленный, Джастин скользнул за свободный столик и оглянулся проверить, много ли народу смотрит. Но на него не смотрел никто. А если б и посмотрел, то вряд ли бы увидел.

Джастин снял амулет и взял в руку череп. Амулет не предупредил его о том, что Колтон близко. И сейчас глазницы оставались чёрными. «Почему ты не горишь красным? – шёпотом спросил Джастин. – Почему ты не защищаешь меня от Колтона?»

Череп просто пялился на него тёмными глазницами. Джастин вспомнил о том, как он сверкал красным в присутствии Человека-тени и ещё когда на него напали тени на физике, а потом в коридоре.

В голове мелькнули слова бабушкиной записки. «Остерегайся теней. Да пребудет с тобой защита». И только тут до него дошло.

Амулет и не должен защищать его от издёвок одноклассников, он призван защитить его от доктора Фасилье и той тёмной магии, которую он наслал на Джастина. Ведь тёмные монстры, скорее всего, были делом его рук. Он наверняка жутко зол на Джастина за то, что тот вчера отказался вступить с ним в сделку.

Вот поэтому амулет и не горел, когда Колтон со своими дружками на него налетел. Поэтому не светится сейчас. Всё сложилось воедино.

Вероятно, поэтому же Фасилье так старался его заполучить. Амулет явно имел какую- то власть над тенями, пусть Джастин и не понимал пока до конца какую. Но тут другая тревожная мысль мелькнула у него в голове:

«Если амулет и в самом деле обладал властью над тенями и самим Фасилье, то на что пойдёт Человек-тень, чтобы заполучить его?

Тёмные монстры, скорее всего, – только начало».

На плечо Джастину легла рука. Он так и подскочил.

– Ого, да ты словно призрака увидел, – произнёс знакомый голос.

Всего лишь Райли.

Она уставилась на череп амулета, но Джастин быстро пихнул его в карман.

– Не возражаешь, если подсяду?

– У нас свободная страна, – буркнул Джастин и сам расстроился от того, как горько это прозвучало. Он был бы счастлив открыто радоваться желанию Райли общаться с ним, но знал, что как только она познакомится поближе с его братом, тут же махнёт на Джастина рукой. – Не то чтобы все рвутся занять поскорее место рядом со мной, – добавил он.

Джастин просто не мог остановиться. Глаза предательски скользнули в сторону Микеля и его кружка почитателей. Райли проследила за его взглядом и заметила: