Крис Ридделл - Хроники Края. Последний воздушный пират

Магда, выпучив глаза, заговорщически улыбнулась Плуту. Плут ускорил шаги, чтобы не отставать.

– Как ты думаешь, – прошептал он, – Охранники знают, что мы тут и чем мы занимаемся?

– Может, и знают, и это неудивительно. Но знать – это одно, а найти – совсем другое.

– А как насчёт Верховного Академика? – спросил Плут. – Говорят, у него огромная армия гоблинов-наёмников, они дежурят здесь день и ночь, чтобы ловить Библиотечных Рыцарей…

Магда презрительно тряхнула головой:

– Верховный Академик, Вокс Верликс! Ха-ха! Этот толстый бурдюк с дубовым вином! Ему скоро конец. – Она помолчала. – Ты, конечно, знаешь, что это его рук дело. – Она указала на две высокие башни у начала Дороги через Великую Топь, маячившие впереди.

– Это он построил! – ахнул Плут.

Магда кивнула.

– О да, – сказала она. – Когда из-за Каменной Болезни пришёл конец небесной торговле, он решил проложить Дорогу через Великую Топь и лично наблюдал за её строительством, чтобы мелкие торговцы из Нижнего Города могли возить товары в Темные Леса. Какой умница наш старичок Вокс! Да, когда-то он был умён. Даже слишком! Но потом Мамаша Кривоклюв в союзе с Шайкой шраек взяли над ним верх, и теперь никто и ничто не может их остановить…

– А как же его гоблины-наёмники?

– Эти-то? Да они ещё хуже, чем шрайки. Вокс нанял их как надсмотрщиков за рабами, строившими Дорогу через Великую Топь, и в конце концов они стали требовать с него огромные деньги. Старику приходится регулярно откупаться от них, иначе они выкинут его вон из роскошного дворца. И он знает, что эти головорезы способны на всё. Гоблины и шрайки вступили в союз, контролирующий торговлю между Нижним Городом и Темными Лесами, а Вокс Верликс, Верховный Академик, всего лишь марионетка в их руках. Что бы там ни было, он нам не страшен, – мрачно добавила Магда. – По-настоящему опасны для нас Стражи Ночи.

Плут, вздрогнув, поправил заплечные ремни от точильного станка, который неожиданно показался ему слишком тяжёлым.

Магда покачала головой.

– А знаешь, кто построил Ночную Башню для Стражей? Тоже Вокс Верликс, – сказала она. – Он думал, что с её помощью удастся поглотить электрическую энергию разразившейся бури и эта энергия вылечит от Каменной Болезни большую летучую скалу. – Она остановилась, бросив взгляд через плечо. – Отсюда её хорошо видно. Безобразнейшее сооружение.

Плут, оглянувшись, кивнул. Неподалёку стояла грозная деревянная постройка чудовищных размеров, возвышаясь над всеми крышами Нижнего Города. Остроконечная игла, венчавшая башню – Полночный Шпиль, – как бы с укором целилась в небеса.

– А потом Вокс, – продолжала Магда, отводя взгляд от гнетущего зрелища, – когда начала крошиться и оседать большая летучая скала, по указанию Стражей велел подпереть её, и на это пошёл лучший строевой лес – сотни, тысячи стволов железного дерева. Всё, что росло в Санктафраксе.

– Да, я знаю об этом, – ответил Плут, вспомнив свои занятия. – Построили гигантские подпорки из столбов и поперечных брусьев, чтобы спасти оседающую летучую скалу. Так это было?

– Именно так, – подтвердила Магда. – Многие учёные говорили, что ни в коем случае нельзя допустить, чтобы летучая скала коснулась земли, – тогда электрический заряд бури уйдёт через скалу прямо в землю, так и не вылечив Каменную Болезнь. Следовательно, строительные леса, в отличие от Ночной Башни и Дороги через Великую Топь, будут ставить вечно, – добавила она, – так как чем ниже опускается скала, тем больше деревьев требуется для её поддержания. Стоб прав. Это безумие. Осторожно, Плут!

Но было поздно. Плут со всего маху врезался в идущего впереди гоблина, у которого волосы на голове росли пучками. Бух ! Гоблин грохнулся на землю: плюх ! Сразу же по булыжникам в разные стороны раскатились какие-то круглые предметы, и гоблин разразился негодующей бранью. Плут, смотревший через плечо на угловатый силуэт Ночной Башни, вырисовывавшийся на фоне темнеющего неба, резко повернул голову. Гоблин, лёжа навзничь, ругался на чём свет стоит, а Магда, склонившись, стояла рядом с ним. Корзинка, которую нёс гоблин, перевернулась, из неё вывалились роскошные спелые древесные яблоки, и теперь они гулко прыгали по мостовой. Стоба нигде не было видно.

Сердце у Плута замерло в груди. Он намеревался пройти весь этот путь тихо и незаметно, а сейчас привлёк внимание прохожих, и не только к себе, но и к Магде. Вокруг изрыгающего проклятия гоблина немедленно собралась толпа зевак. Если на них обратят внимание охранники, то он может провалить задание уже в самом начале путешествия.

– Простите меня, – принялся извиняться Плут, пытаясь собрать валявшиеся на мостовой фрукты. – Я виноват перед вами. Не видел, куда иду.

– Ну ладно, – проворчал вихрастый гоблин, специально для публики протыкая пальцем сочную мякоть древесного яблока. – Я принимаю ваши извинения, но как быть с моими погубленными фруктами? Я всего лишь бедный разносчик… – Его недоговорённая фраза повисла в воздухе.

– Я… Разумеется, я возмещу вам убытки, – чувствуя себя неловко, пообещал Плут и, взглянув на свою спутницу, спросил: – Так, Магда?

Не говоря ни слова, Магда сунула руку в карман плаща и извлекла оттуда кожаный мешочек. Она развязала ремешок и, вынув из кошелька маленькую золотую монетку, положила её на протянутую ладонь гоблина. Гоблин кивнул, и его глазки коварно сверкнули.

– А вот это, – сказала Магда, доставая вторую монету, – за ушибы и синяки. – Девушка разогнула спину и, рывком поставив гоблина на ноги, свирепо оскалилась. – Я надеюсь, дело улажено.

– Вообще-то… да… но… – запинаясь, пробормотал гоблин.

– Вот и хорошо, – подытожила Магда и, развернувшись, смешалась с толпой.

– Как здорово ты разобралась с ним! – восхитился Плут.

Магда, тряхнув косичками, рассмеялась.

– У меня три старших брата, – объяснила она. – Они умеют постоять за себя, и я всегда брала с них пример.

Плут улыбнулся. Ему всё больше нравилась его спутница. Если сначала она показалась ему очень властной, резкой и язвительной, то теперь она предстала перед ним совсем в ином свете.

Она была практичной, общительной, говорила прямо, что думает, и умела действовать решительно.

Теперь Плут понял, почему её избрали для путешествия на Вольную Пустошь. По сравнению с ней Стоб казался холодным, равнодушным книжником. Мальчик нахмурился.

– А где же Стоб? – вслух спросил он.

Магда встряхнула головой.