Сергей Сухинов - Король Людушка (иллюстр. М. Мисуно)

Проходил день за днем, а вестей о ходе подземной битвы не было. Аргут совсем забросил работу. Целыми днями он бродил по окрестным лесам, пытаясь придумать, как же лучше поступить. Может быть, просто прийти в Изумрудный город, упасть на колени перед Хранительницей Элли и попросить у нее прощения? Говорят, эта юная волшебница очень добра и, наверное, сможет замолвить за него словечко перед Гудом и Алармом…

Однажды кузнец вышел на берег какой-то маленькой речушки. Было жарко, яркое солнце стояло в самом зените. Аргут ополоснул потное лицо в прохладной чистой воде, а затем оглянулся в поисках тени. В лес ему идти не хотелось, а на берегу, как назло, рос лишь один, да к тому же обломанный, куст, а рядом с ним валялся треснувший пополам пень. Не раздумывая Аргут уселся на пеньке и вдруг почувствовал, что в его плечи впились острые шипы.

Кузнец аж подпрыгнул от испуга.

— Что за дела? — воскликнул он, удивленно глядя на обломанный куст. — Ты что, живой, что ли? Или все дело в ветре?

Куст зашевелил своими ветвями, так что сразу стало ясно — ветер здесь ни при чем. Зеленое растение на самом деле было живым!

Кузнец нахмурился и, опустившись на колени, стал разглядывать лежавший на траве пень.

— А ведь я тебя знаю, пень, — сказал он. — Ты был воином в отряде Белого рыцаря! Помню, как здорово ты наподдал толстяку Людушке, когда тот напал на соломенного человечка… Ох, да ты же разрублен пополам! Неужто это дело рук Дональда?

Аргут поднял голову и увидел, что куст пришел в неописуемое волнение. Он так умоляюще протягивал к Мигуну свои обломанные ветви, что тот все понял и без слов.

— А ты, куст, выходит, приятель этого пня? В юности я что-то слышал о живрастах, обитающих в какой-то долине на окраине Желтой страны… Вы оба оттуда родом, верно?

Куст закивал всеми своими ветвями. Затем он подошел к берегу реки, нагнулся и начал что-то старательно царапать одной из своих ветвей на песчаной отмели.

Аргут вскоре смог разобрать два слова: «Кустар» и «Пеняр».

— Что такое? — недоумевал он. — На каком это языке написано, что-то не пойму… Ах, наверное, так вас звать? Ты конечно же Кустар, а твой дружок — Пеняр. Верно?

Кустар вновь закивал, а затем отошел чуть в сторонку и вновь что-то стал писать на отмели. «Где Аларм?» — прочитал кузнец.

— Хм-м… Выходит, вы оба — друзья Белого рыцаря? Ваш Аларм сейчас далеко, он воюет в Подземной стране с войском колдуна Пакира… Но как же вы оказались здесь? Чего ветвями-то машешь, лучше напиши.

Но едва куст вывел на песке первую букву, как откуда-то с севера-востока донесся глухой раскат грома. Аргут удивился — небо было ясное, и ничто не предвещало надвигавшейся грозы.

Вскоре поднялся сильный ветер, перешедший в самый настоящий ураган. Деревья в лесу заскрипели и согнулись под бешеным напором ветра. Кустар мигом запустил в землю свои корешки и схватил двумя ветвями беднягу Пеняра, чтобы его не унесло. Аргут поневоле стал пятиться. Мигуну пришлось бы искупаться в реке, не ухватись он за Кустара.

И тут высоко в небе появилось что-то невообразимое. Аргут не поверил своим глазам. Казалось, куда-то на запад летит огромная каменная стена!

Через несколько минут она исчезла из виду, и ветер постепенно стал стихать.

Аргут ошалело сел на землю и замотал головой.

— Чудеса, да и только… — хрипло промолвил он. — Никогда не видел, чтобы этакие каменные громадины летали по воздуху! Да и откуда она взялась? Я слышал только про одну каменную стену — ту, что окружает лес Призраков. Неужто это она?

Кузнец нахмурился. Он ничего не понимал. Ведь лес Призраков и Бесконечная стена принадлежат Пакиру. Но раз стена стала расширяться, то это значит…

И тут на Кустара уселся серый воробушек. Вытаращив маленькие круглые глазки, он зачирикал:

— Чьюви, чьюви, чьюви! Уж-жжасная весть! Чьюви, чьюви, чьюви!

— Что за весть?

— Ар-рмия Магдар-ра вер-рнулась!

— Но это же замечательно! — обрадовался Аргут. — Наконец-то!

— Нич-чего замеч-чательного! Они потер-рпели пор-ра-жение! Уж-жасно, уж-жасно! Славный сер-ржант Понт погиб! Алар-рм остался в Подземной стр-ране! Пор-ражение, пор-ражение!

И воробей, взмахнув крылышками, умчался ввысь.

На Кустара было страшно глядеть. Он так бурно выражал свое горе, что одна из его обломанных веток отвалилась совсем.

Аргут нахмурился. Теперь ему стало понятно, откуда в небе взялась каменная стена. Наверное, колдун Пакир был так разгневан внезапным нападением армии Магдара, что сам решил перейти в наступление.

— Ладно, разберемся, — сказал Аргут и осторожно поднял с земли обе половинки бедного Пеняра. — Пошли, Кустар! Не переживай, твой Аларм нигде не пропадет. Воин он хоть куда, я сам видел его в бою! А вот тебя бы стоило как следует подлечить. Пошли, поживешь немного в моем Железном замке. Садовод я неважный, но как-нибудь тебе помогу. Может быть, и Пеняра оживить удастся. А потом решим, что делать дальше.

Кустар опустил ветви и понуро побрел вслед за Аргутом.

Забросив свою бесконечную стройку, кузнец занялся Кустаром. Он перевязал все его треснувшие ветки, а затем посадил живраста в самой лучшей части своего огорода, в самую мягкую и жирную землю, и начал обильно поливать родниковой водой. Кустар немного успокоился и запустил в почву свои ноги-корни. Через несколько дней на его ветвях появились новые листочки, ранки на коре стали затягиваться. Аргут заботливо ухаживал за ним, словно за живым человеком. А потом садился рядом на табурет и рассказывал всякие истории из своей жизни. Кустар его внимательно слушал, покачивая ветвями, и казалось, все понимал.

Но вот бедному пню кузнец так и не смог помочь. Поначалу он соединил расколотые половинки двумя стальными обручами, а затем тоже посадил в землю. Но чуда не произошло. Пеняр не оживал, и это страшно огорчало его друга Кустара.

Аргут только руками разводил. «Я же говорил, что садовник из меня никудышный. Вот если бы королева Стелла взялась за твоего друга или ее бывший садовник Тамиз — тогда бы все было в порядке. Тамиз, правда, не волшебник, но мастер на все руки, хотя и не без причуд. Чего придумал — выращивает в своей пещере синие растения! Говорит, что с приходом Тьмы такие растения сменят зеленые и со временем заполнят весь край Торна. Чудак, да и только!»

Но спустя пару дней в гости к Аргуту прилетел уже знакомый воробей. То, что услышал кузнец, повергло его в смятение.

Он узнал, что отныне Голубая страна перешла во владение подземного колдуна Пакира. А еще он услышал, что новым королем стал людоед Людушка, который с помощью садовника Тамиза намеревается засадить всю страну синими растениями.

Аргут весь вечер расхаживал по комнатам Железного замка, сурово сдвинув брови. А наутро заперся в кузнице и не выходил оттуда три дня. Звон от его молота несся такой, что было слышно на всю округу.