Сергей Сухинов - Чародей из Атлантиды (иллюстр. М. Мисуно)

Солдаты уверенно лавировали среди останков морских животных. По всему было видно, что они бывали здесь множество раз, Аларм воспользовался тем, что почти на каждом шагу ему попадались удобные укрытия, и настолько приблизился к стражникам, что смог услышать большую часть их разговора. Как ему удалось узнать, оба солдата служили в крепости Дарк, первой из шести крепостей, стоявших вдоль северного побережья. Главной из них считалась четвертая крепость, Энтер, прямо за которой начинался тоннель, ведущий в недра вулкана. Именно через него слуги Тьмы попадали в Голубую страну, в лес Призраков. Но для Пакира этот путь был закрыт заклинанием Торна.

За разговорами солдаты подошли к массивной скале. На ней возвышалось уродливое сооружение, сложенное из крупных, плохо обтесанных блоков. По-видимому, это и была крепость Дарк.

Напротив крепости, на берегу, находился широкий каменный причал. Возле него качались на волнах три баркаса. Десятки солдат-людей в мохнатых шкурах разгружали суда. По дощатым настилам они тащили с кораблей бочки, корзины и ящики. Судя по веселым голосам, работа никому не была в тягость. Аларм принюхался и сразу же почувствовал запах вяленого мяса. На баркасах в крепость привезли припасы.

Почувствовав, что в животе забурлило от голода, Аларм спрятался за скелетом какого-то чудовища, открыл котомку и торопливо поел, размышляя о том, что же делать дальше. Хорошо бы, конечно, как-нибудь проникнуть на один из баркасов. Возможно, тот мог привезти его на остров Горн.

Но юноше вспомнились слова Рохана: «Не ищи на вражеской земле исхоженных тропинок — они обычно приводят в ловушку!» Конечно же наставник был прав. Да, попасть на корабль и спрятаться где-нибудь в трюме легко. Но скрываться от вражеских глаз в течение всего путешествия по Подземному морю все равно не удастся! Рано или поздно чужака обнаружат — и тогда его не спасет даже меч Торна. Нет, одинокий воин Света ничего не сможет сделать в царстве Пакира… А почему бы ему не превратиться на время в солдата Тьмы? Мастер Рохан не раз говорил Аларму: «Воин должен всегда оставаться самим собой, а разведчику, наоборот, нужно уметь принимать тысячу разных ликов». Так он и сделает! Только придется подождать удобного случая…

Два дня Аларм провел возле причала, прячась то за одним, то за другим скелетом. За это время он услышал множество разговоров солдат из крепости Дарк и узнал немало любопытного о Подземном царстве.

Выяснилось, что Пакир на самом деле вернулся на остров Горн. Узнав о том, что войско Света едва не захватило его дворец, Пакир рассвирепел и чуть было не казнил маршала Хорала. Но Хорал каким-то чудом сумел оправдаться, свалив всю вину на береговую охрану. В результате Пакир сослал на остров Смерти около ста своих лучших офицеров, в основном людей.

Принцесса Ланга также впала в немилость и была на волосок от мучительной гибели. Однако именно она догадалась в решающий момент битвы открыть Врата Тьмы, и потому Пакир пощадил принцессу.

Разгневанный Пакир послал вслед за армией Света свой флот и стаю крылатых чудовищ. Но внезапно разыгравшийся шторм отнес корабли Тьмы в Южное море. Там на них напал какой-то Хозяин, и почти треть кораблей была разбита в щепки. Это спасло флот Волшебной страны от окончательного разгрома.

Аларма очень обрадовало, что солдаты-люди из крепости Дарк не очень-то горевали по этому поводу. Напротив, многие говорили об очередной неудаче Пакира с плохо скрываемой насмешкой. Аларма это очень подбодрило. Выходит, по крайней мере одна крепость на берегу Скелетов может со временем перейти на сторону Света! А если удастся узнать, кто такой Хозяин, и найти этого неведомого владыку Южного моря, тогда победа над Пакиром будет в кармане!

Но очень скоро он убедился, что опять поспешил и выдал желаемое за действительное. Однажды болтовню двух солдат кто-то подслушал. Не прошло и часа, как из крепости на лохматых приземистых лошадках прискакал взвод звероподобных воинов-каббаров, и оба солдата были схвачены. Аларм услышал испуганный шепот других людей: «Ну, теперь пиши пропало! Полковник Асвараш сдерет с парней шкуру. Уж этот зверюга не упустит случая, чтобы поиздеваться над нашим братом человеком!»

Так выяснилось, что хозяйничали на побережье не люди, а каббары. Командир крепости Дарк, полковник Асвараш, своей свирепостью вызывал страх даже у самых смелых солдат.

Одна случайно брошенная фраза особенно заинтересовала Аларма. Один из солдат как-то сказал, обращаясь к своему приятелю:

— Ты спрашиваешь, почему наш Асвараш ходит в любимчиках у Хорала? Я слышал, что когда-то очень давно они охраняли Врата Тьмы и крепко сдружились. Был бы полковник поумнее, давно бы служил в дворцовой гвардии! Но Пакир терпеть не может дураков, даже таких преданных, как наш зверюга, и потому тот не выслужился дальше полковника. И все же, говорят, только у него из всех комендантов крепостей есть карта всего Подземелья! Хорал ему доверяет, и точка.

Карта Подземелья? Услышав об этом, Аларм окончательно потерял покой. Ему была так нужна эта карта! Но еще больше он хотел узнать секрет Врат Тьмы. А для этого надо было во что бы то ни стало проникнуть в крепость Дарк.

Удобный случай вскоре представился. Рано утром, когда облака под сводами Подземелья только начали наливаться лиловым светом, к причалу тихо подошла изящная яхта. На ее борту стоял невысокий человек с глупым, самодовольным лицом. Он был толст и неуклюж. На груди толстяка поверх меховой одежды сиял золотой панцирь, а за поясом висел короткий меч.

— Ну что за дела… — недовольно пробормотал толстяк и смешно выпятил нижнюю губу. — Кто-нибудь собирается подать мне трап или нет? Неужто эти бездельники из крепости думают, что казначей Фигл будет прыгать через борт, словно мальчишка? Таким дармоедам и жалованье не стоит выплачивать. Вот вернусь на остров Горн и расскажу об этом главному казначею Свиргу. Уж он-то сумеет наказать высокомерного болвана Асвараша! Даже сам Хорал не сможет защитить своего любимчика.

Аларм понял, что настал удобный момент. На причале было пустынно, и никто но мог ему помешать. Но действовать надо было быстро и решительно.

Затри дня, проведенных на берегу, юноша собрал полную амуницию воина Тьмы. Правда, меховые одежды были старыми и рваными (иначе бы их никто не выбросил), зато вполне подходили ему по размеру.

Аларм вышел из-за огромного скелета морского хищника и уверенным шагом направился на причал.

— Ну вот, хоть один бездельник соизволил появиться! — скривил пухлое лицо Фигл. — Эй ты, оборванец, немедленно подай трап!