Александр Волков - Семь подземных королей

Но тут Фред Каннинг вспомнил о поручении Элли.

– Вы даже не понимаете, – горячо говорил Фред, – на какую огромную опасность вы идете! Если бы вы видели Шестилапых! Один такой зверь может растерзать двадцать человек, а их там целые сотни! А эти драконы с их огромной зубастой пастью и когтистыми лапами! Как защититься от такого чудища, когда оно со свистом слетит сверху, сверкая желтым брюхом! А на них всадники с копьями и луками!..

Долго и красноречиво говорил Фред и с удовольствием видел, что его слушатели начинают понимать безумие своей затеи.

– Вот если бы подземные короли вывели свою армию наверх, это было бы другое дело, – продолжал мальчик, – но ведь они этого не сделают. А внизу, в вечном полумраке, к которому не привыкли глаза верхних жителей, у обитателей Пещеры все преимущества.

– Тогда решено! – тряхнул головой Страшила. – Не быть войне!

И все остальные согласились с его решением.

– Но как выручить Элли? – грустно спросил Железный Дровосек и чуть не заплакал, но вовремя опомнился.

Тут заговорил маленький тихий Лестар, выдающийся механик из страны Мигунов.

– Насколько мне известно, подземные короли выпустили бы госпожу Элли, если бы она восстановила Священный источник? – спросил он.

– Совершенно верно, – подтвердил Фред. – Но Элли не может этого сделать, не волшебница же она, в самом деле! Да то и к лучшему, а то она еще не так задрала бы нос!

– А тут, может быть, и не надо волшебства, – хитро улыбнулся Лестар. – Скажите, юноша, вы знаете, что такое водяной насос?

Лицо Фреда побагровело от возмущения.

– У нас на ферме каждый мальчишка пользуется им по десять раз в день, – сердито пробурчал он.

Но Лестар, не смутившись, продолжал расспрашивать:

– А там внизу, в Пещере, вы видели насосы?

Фред подумал.

– По-моему, нет. Водяные колеса у них есть. Они установлены в озере, в них засажены Шестилапые, и когда они там бегают, воду забирают черпаки, выливают в желоба, и она течет в город.

– Так, так, великолепно! – сиял механик.

– К чему все эти расспросы, друг Лестар? – удивился Дин Гиор.

– Видите ли, – сказал старичок, – есть у меня одна мысль. Мне думается, мы сможем освободить госпожу Элли без побоища. Только для этого надо вернуть королям чудесную воду, и мы попытаемся это сделать.

Возгласы восхищения потрясли тронный зал. Все хвалили Лестара, а он скромно улыбался.

– Не надо раньше времени радоваться, – говорил мастер. – Если эта их вода ушла не слишком глубоко, мы ее выкачаем. Только я должен приготовить длинные буры, чтобы просверлить скалу, и, конечно, хороший всасывающий насос.

Лестар отправился в страну Мигунов, потому что только там можно было сделать такие вещи. А Кагги-Карр полетела сообщить Льву, что война отменяется и что он должен распустить свои полчища.

Стража, охранявшая Торговые ворота, услышала сильный стук. Начальник караула выглянул в окошечко. Он увидел странное зрелище. Перед воротами стояло кружком с десяток деревянных людей, и они весело молотили друг друга огромными кулачищами по спинам. Грохот мог разбудить мертвого.

– Зачем вы это делаете? – спросил изумленный воин.

– А чтоб вы услыхали!

– Вы могли постучать в ворота.

– Ну уж у вас и ворота, – пренебрежительно заметил деревянный человек. – Сами бы ругали нас, если бы они развалились!

– Кто вы такие и что вам здесь нужно?

– Мы – дуболомы и принесли послание от правителя Изумрудного города Страшилы Мудрого вашим королям.

Посовещавшись, воины решили, что тут, пожалуй, нет подвоха: вряд ли десять деревянных людей могут захватить целое государство. А если они пришли разведывать, пускай смотрят. Увидев Шестилапых и драконов, они, конечно, не решатся развязать войну.

Посланцев пропустили, дали им провожатого, и дуболомы дружно затопали по твердой дороге.

Деревянные люди были приняты в тронном зале, где собрались все короли и их министры. Привели туда и Элли. Так как в этом месяце царствовал Ментахо, то он взял письмо и начал его читать.

«Мы, Страшила Мудрый, правитель Изумрудного города, Железный Дровосек, правитель Фиолетовой страны, и Смелый Лев, царь зверей, шлем нашим собратьям, подземным королям, сердечный привет…»

Ментахо прервал чтение и сказал:

– Мы благодарим наших верхних собратьев за привет и отвечаем им тем же. Просим это передать!

Дуболомы глупо ухмылялись.

Ментахо продолжал чтение:

«Мы горестно поражены, что вы, владыки Подземного царства, без всякого права задерживаете у себя случайно занесенную к вам судьбой дорогую нашим сердцам фею Элли.

Но, принимая во внимание, что вами руководят важные причины, а именно желание вернуть Усыпительную воду и восстановить установленный столетиями порядок в вашей стране, мы отказываемся от намерения объявить вам войну и предлагаем решить дело миром…

(Это очень благоразумное предложение, – заметил в скобках Ментахо.)

Мы, жители верхнего мира, – наследники Великого Гудвина, и к нам перешли многие из его тайных знаний. Нам думается, что если Элли одна не могла расколдовать чудесный источник, то в сотрудничестве с нами это ей удастся».

Чтеца прервала буря аплодисментов. Элли стояла робкая и смущенная.

«На что они рассчитывают? – думала она. – Это огромное заблуждение со стороны Страшилы. Они ничего не сделают, и мы все здесь останемся пленниками».

Когда зал смолк, Ментахо закончил чтение письма. Его содержание успокоило Элли.

«Но если враждебные силы окажутся более могущественными и вернуть Усыпительную воду нам не удастся, вы не будете чинить нам препятствий к возвращению наверх. Что же касается судьбы Элли, мы ее тогда решим на общем Совете. Чтобы заверить вас в наших добрых чувствах, мы посылаем вам подарок. В тот час, когда вы читаете наше послание, ко входу в Пещеру подходит караван из пятисот работников, которые несут вам муку, масло, сыр, фрукты, мед, вино…»

На этот раз гром оваций превзошел все, что когда-либо бывало в этом зале. Эти овации были понятны. Съестные припасы в Пещере, даже и те, что были куплены в последний раз, подошли к концу, и не только простым людям, но и королевским дворам через три-четыре дня угрожал голод.

Ментахо с чувством прочитал подписи:

Страж Ворот хорошо умел писать послания! У Элли на глазах блестели слезы радости. «Как добры и великодушны мои друзья, – думала она. – И если даже им не удастся их смелое предприятие, если они не выручат меня из подземелья, я, по крайней мере, увижу их…»

Короли и вельможи окружили дуболомов, рассматривали их, щупали, хлопали по плечу, по спине.