Федор Кнорре - Капитан Крокус

— Все. Все. В расписке так и написано: все! — сказал хозяин. — Я пришлю рабочих! Освободите, да, освободите клетку из-под льва! — и захныкал на всякий случай.

Это было явное мошенничество. Неужели он написал такую глупую расписку? Капитан Крокус сурово нахмурил брови и, скрестив руки на груди, строго, осуждающе посмотрел в глаза хозяина. Но глаз не увидел. Один из них суетливо шарил по земле, будто иголку там потерял, а другой осматривал печную трубу на крыше высокого дома.

Чтоб заглянуть хоть в один глаз хозяина, нужно было либо лечь на землю, либо залезть на крышу.

— Вы получите все свои клетки, но Нерона я не позволю выбрасывать на улицу. Его клетку я не отдам, — твердо сказал Крокус и в то же мгновение с изумлением увидел, как оба компаньона — с крыши и с мостовой — оказались на своих местах и вдвоём уставились прямо в лицо Капитана, точно два самых обыкновенных хитрых глаза.

— Ох, тогда ведь я обращусь прямо в полицию, — простонал хозяин и, едва подавляя рыдание, добавил: — В суд!.. Да, да!.. За убытки! Расписка! Обязаны освободить!

— Будьте вы человеком, — укоризненно сказал Капитан. — Вы же знаете, что я не продавал вам этой клетки. И чего вы добиваетесь? Если я освобожу клетку от льва, то тем самым освобожу льва из клетки. Вы это соображаете? Что же будет дальше?

— Я купил у вас только тару. Упаковку! — плаксиво объяснил хозяин. — И вы обязаны мне её сдать пустой. А всё, что в ней было, вы обязаны убрать, вытряхнуть, высыпать, выгнать, выпустить — меня это не касается! Нет! Нет!.. И он нырнул обратно в лавку.

Капитан в бешенстве схватился за ручку двери. Привычно шевельнул усами и выпятил грудь. В последнее мгновение, когда он собирался открыть рывком дверь, войти и накричать и затопать ногами на хозяина, он увидел своё отражение в стекле. Взгляд у него, пожалуй, был довольно повелительный и грозный. Холодно-бестрепетный взгляд, от которого пятились львы, виновато начинали моргать крокодилы, конфузливо вилять хвостами леопарды, зайцы и морские свинки становились на задние лапки и замирали «смирно», а люди сторонились, снимали шапку и, улыбаясь, шаркали ножкой.

Взгляд был тот же. Но мундир укротителя висел рядом на вешалке. А без мундира взгляд почему-то получался скорее обиженным, чем угрожающим.

Капитан это увидел с такой ясностью, что отпустил ручку и, не оглянувшись, ушёл.

Поздней ночью в безлюдном цирке Капитан Крокус перед зеркалом в своей пропахшей конюшней уборной в последний раз надел шляпу, поднял с пола маленький чемоданчик и в последний раз потушил свет.

Рядом, в конюшне, жевали овёс цирковые ослики и пони. Поросята похрюкивали во сне, и лев дремал в своей клетке, одним глазом приглядывая за мышатами, подбиравшими у него в клетке крошки.

Крокус поставил чемодан у клетки, распахнул дверцу и сказал:

— Пойдём отсюда, Нероша. Надо уходить! Пошли! Лев потянулся, подошёл и ткнулся мордой в карман пальто Капитана, откуда вкусно пахло.

— Выходи, — сказал Капитан, отступая на шаг, и вытащил из кармана несколько отбивных котлет с косточками.

Лев высунулся из клетки и опасливо попятился. В клетке он себя чувствовал в безопасности, и ему вовсе не хотелось выходить.

Напрасно Капитан выманивал его отбивными, гладил, уговаривал, приказывал, льстил, угрожал и лебезил. Нерон только упирался и хмурился.

Вдобавок от шума проснулся избалованный дрессированный поросёнок клоуна Коко — Персик, протиснулся сквозь щель своей загородки и вбежал через открытую дверцу в клетку к Нерону. Капитан не успел его поймать сразу, а потом тот спрятался за льва так, что его невозможно было оттуда выудить. Льву это, понятное дело, было приятно. С поросёнком они давно были приятели. С ним льву было не так одиноко, и они вдвоём прижались к задней стенке и, подбадривая друг друга, видимо, окончательно решили не выходить.

Наконец Капитан сдался. Он понял всё безумие своего плана. Он измучился, устал и вспотел. Он захлопнул дверцу и пожал плечами.

— Дураки вы, дураки! — печально сказал Крокус. — Дуралеи несчастные! — и махнул рукой.

Он вернулся в свою уборную, которую обязан был также освободить от себя к утру, как клетку от льва, и, сжав руками голову, долго сидел, повторяя: освободить, вытряхнуть, выкинуть, высыпать…

Потом Капитан встал и зарядил свой громадный пистолет ужасной толстой пулей, которая могла пробить насквозь три несгораемых шкафа, два фанерных щита и после этого ещё набить шишку кому-нибудь на лбу.

В тишине тёмного, спящего цирка сухо щёлкнул рубильник, большие висячие лампы вспыхнули и залили праздничным светом круглую, опоясанную бархатным барьером арену.

Капитан с пистолетом в руке вышел на середину и взмахнул шляпой, кланяясь, как всегда, на все четыре стороны.

В тишине слышно было, как шипели лампы, заливая светом полукруглые ряды пустынных кресел.

— Многоуважаемая публика!.. — торжественно выкрикнул Капитан, и голос его дрогнул. — Дамы и господа! Сейчас вы увидите заключительное выступление!.. Вот что вы увидите, господа!

Капитан отшвырнул шляпу, приставил громадное дуло пистолета к виску, но почувствовал, что кто-то настойчиво его толкает. Нерон стоял со шляпой в зубах и подталкивал Капитана, чтобы обратить на себя внимание. У него был виноватый и встревоженный вид.

Капитан опустил пистолет, сел с размаху на песок и, обняв лохматую шею рукой, горько заплакал.

Немного погодя он услышал рядом пыхтение, поднял голову и увидел, что Персик, сопя и тужась, марширует перед ними взад и вперёд на задних ножках, исполняя свой коронный номер: «Поросёнок-Музыкант».

Персик был ленивый, но добродушный поросёнок: теперь он явно старался подлизаться к Капитану после глупой беготни и прятанья в клетке.

Капитан медленно поднялся, отряхивая опилки, обвёл взглядом пустые ряды кресел и горько усмехнулся.

— Немногоуважаемая публика! — громко воскликнул он и поклонился, торжественно взмахнув рукой. — Вы были в таком восторге от Капитана Крокуса до тех пор, пока не потеряли надежды, что в один прекрасный вечер его растерзают львы или крокодилы! Вы были в восторге, думая, что мы ненавидим и боимся друг друга, а когда увидели, что мы с Нероном лучшие друзья, вы стали хохотать!.. Ну и чёрт с вами! Итак! Многонеуважаемая публика! Господа и дамы!.. Ничего вы тут больше не увидите!

Он пошарил в кармане, вытащил верёвочку и, обвязав её вокруг шеи Нерона, сказал:

— Пошли!..

Наутро служители цирка долго разглядывали на песке арены странные следы человека, льва и поросёнка. Их можно было проследить до наружной двери заднего хода цирка, где они пропадали навсегда. Только поросячьи следы снова пересекали арену, возвращаясь обратно.