Эрин Хантер - Новое пророчество. Книга 1. Полночь

Листвичка подняла глаза и заметила тонкую струйку дыма, поднимавшуюся чуть ниже по склону, прямо над кустом сухих папоротников.

– Смотри, Пепелица! – испуганно окликнула она, показывая хвостом.

Целительница посмотрела в ту сторону и застыла, ощетинив шерсть на загривке. Голубые глаза ее вспыхнули.

– Великое Звездное племя, нет! – выдохнула она и, неуклюже припадая на больную лапу, бросилась к горящему папоротнику.

Листвичка кинулась следом, и в несколько прыжков обогнала свою наставницу. Она была уже рядом с папоротниками, когда какая-то яркая вспышка вдруг ослепила ее. Прежде чем зажмуриться, Листвичка успела заметить, что из земли торчит что-то блестящее и яркое – какая-то остроконечная штуковина из того хлама, которым пользуются Двуногие. Солнце светило прямо на нее, а стоящие позади папоротники медленно чернели, испуская в небо легкое облачко дыма.

– Огонь! – вскрикнула Пепелица, поравнявшись с Листвичкой. – Скорее!

В тот же миг папоротник вспыхнул пламенем. Волна жара заставила Листвичку отпрянуть. Повернувшись, чтобы броситься наутек, она вдруг заметила, что Пепелица застыла на месте и заворожено смотрит, как рыжие и алые языки жадно пожирают сухие стебли папоротников.

Неужели ее парализовало страхом? Песчаная Буря рассказывала Листвичке о том, как однажды ужасный пожар прокатился по лагерю Грозового племени. Пепелица тогда спаслась, но несколько Других котов погибли в огне, а для целительницы пожар страшнее вдвойне, ведь больная лапа не позволяет ей бежать наравне с другими.

Но тут Листвичка заметила, что глаза Пепелицы Расширены совсем не от страха. Дрожь пробежала по телу ученицы, когда по отсутствующему взгляду своей наставницы она поняла, что Пепелица получает знамение от Звездного племени.

Тем временем огонь начал угасать так же стремительно, как вспыхнул, и Листвичка с облегчением перевела дух. Пламя стихло, превратилось в пылающие угли и начало мерцать, а стебли папоротников осыпались хлопьями пепла. Пепелица резко шагнула назад. Увидев, как сильно она хромает, Листвичка кинулась к наставнице, крепко прижалась бочком к ее боку и помогла сесть.

– Ты это видела? – прошептала Пепелица.

– Что, Пепелица?

– В огне… прыгающий тигр. Я его ясно видела – и огромную голову, и бегущие лапы, и черные, как ночь, полосы на спине… – хрипло заговорила целительница. – Это знамение, посланное Звездным племенем. Огонь и тигр. Это должно что-то значить, но что?

Листвичка только головой покачала.

– Я не знаю, – призналась она, чувствуя себя испуганной и беспомощной.

Отмахнувшись от Листвички, пытавшейся помочь ей, Пепелица с трудом поднялась на дрожащие лапы.

– Нужно немедленно возвращаться в лагерь. Я должна обо всем рассказать Огнезвезду.

Вернувшись в лагерь, целительница с ученицей нашли Огнезвезда в пещере под скалой. Остановившись перед входом, занавешенным пологом лишайника, Пепелица громко окликнула:

– Огнезвезд? Мне нужно поговорить с тобой.

Войдя в пещеру следом за наставницей, Листвичка увидела, что отец сидит возле дальней стены, на подстилке из свежего мха. Он резко вскинул голову, словно Пепелица пробудила его от сна, потом вскочил и потянулся, высоко выгнув спину, так что мышцы заходили под его огненно-рыжей шкурой.

– Чем я могу вам служить?

Пепелица медленно подошла к нему, а Листвичка скромно уселась возле выхода и обвила хвостом лапки, пытаясь справиться с подступающей тревогой. Сегодня она впервые увидела, как Пепелица получает послание от звездных предков, но ей было не по себе от того страха, который застыл в глазах наставницы, когда они бежали в лагерь из сырой зелени леса.

– Звездное племя послало мне знамение, – начала целительница, коротко описав, как штуковина Двуногих поймала солнечный луч и подожгла папоротники. – В пламени я увидела скачущего тигра. Огонь и тигр, соединившись, пожирали папоротник. Если эта сила вырвется на свободу, она уничтожит лес.

Огнезвезд сидел перед ней, подвернув лапы под грудь, и так пристально смотрел на целительницу, что Листвичке на миг показалось, будто серая шерстка Пепелицы сейчас задымится, подобно папоротнику, вспыхнувшему от горячих лучей солнца.

– Как ты истолковываешь этот знак?

– Я пытаюсь его понять, – пробормотала Пепелица. – Я не уверена, но… помнишь старое пророчество о том, что «огонь спасет племя»? Огонь означал тебя, Огнезвезд.

Предводитель Грозового племени изумленно посмотрел на нее.

– Ты думаешь, это опять я? Хорошо, пусть так… но при чем тут «тигр»? Тигром называл себя Звездоцап, он возглавил Тигриное племя. Но Звездоцап мертв!

У Листвички тревожно засосало в животе, когда отец упомянул имя жуткого кота, пролившего реки крови ради своей неукротимой жажды власти.

– Допустим, он мертв, но его сын пока еще жив, – тихо возразила Пепелица и покосилась на Листвичку, словно не была уверена в том, что этот разговор предназначался для ушей ученицы. Листвичка застыла на месте, горя желанием во что бы то ни стало дослушать все до конца.

– Ежевика?! – вскричал Огнезвезд. – Уж не хочешь ли ты сказать, что это он уничтожит наш лес? Уймись, Пепелица. Ежевика преданный воин, в этом он ничем не отличается от остальных.

– Но было время, когда ты в нем сомневался, – пошевелив хвостом, напомнила Пепелица.

– Это было очень давно и больше не повторится. Или ты забыла, как он сражался за нас в битве с Кровавым племенем?!

Листвичке нестерпимо захотелось заступиться за Ежевику, но она знала, что не имеет права открывать рот. Она не могла похвастаться тем, что хорошо знает молодого воина, но все ее существо сейчас кричало: «Нет! Ежевика никогда не причинит вреда ни своему племени, ни родному лесу!»

– Думай головой, Огнезвезд, – раздраженно прошипела Пепелица. – Я, кажется, не говорила, что лес погубит именно Ежевика! Но кто же тогда «тигр», если не он? Постой-ка… Если «тигр», – это сын Звездоцапа, то «огонь» – это дочь Огнезвезда.

Листвичка подпрыгнула так, будто ее барсук укусил.

– Успокойся, не о тебе речь! – Пепелица обернулась к ней, и Листвичка заметила слабую улыбку в ее глазах. – Уж за тобой-то я как-нибудь присмотрю, не сомневайся. – Она снова повернулась к Огнезвезду и добавила: – Нет, я говорю о Белочке. У нее и шубка рыжая, совсем как у тебя.

Как только Листвичка поняла, куда клонит целительница, ее облегчение тут же сменилось ужасом. Неужели ее родной сестре, которая для нее дороже всех на свете, предназначено совершить нечто ужасное?! Неужели ее имя будет проклято всеми лесными племенами, как имя Звездоцапа, которым королевы пугают своих непослушных котят?

– Моя Белочка? Я знаю, она упряма и взбалмошна, но… – не на шутку встревожился Огнезвезд. Листвичка видела, что только огромное уважение к целительнице не позволяет отцу отмахнуться от ее подозрений, которые жалили его больнее мышиной желчи. – И что ты предлагаешь делать? – беспомощно спросил он.