Эрин Хантер - Новое пророчество. Книга 1. Полночь

Это оказался полосатый, довольно старый кот с такой всклокоченной шерстью, что казалось, будто ее ни разу в жизни как следует не вылизывали. Двигаясь неторопливо и осторожно, незнакомый кот спустился вниз и сел рядом с шестеркой странников.

– Ну вы и недотепы, я вам скажу. Разве вы не знаете, что собак выпускают сюда каждый вечер перед заходом солнца?

– Откуда нам знать? – обозлилась Рыжинка. – Мы тут впервые.

Кот даже глазами захлопал.

– Ну и зачем огрызаться? Зато теперь знаете, так что в следующий раз будете осторожнее.

– Не будет никакого следующего раза! – вмешался Ураган. – Мы просто шли мимо.

– Спасибо, что помог нам, – добавил Ежевика. – Я уж было подумал, что все, конец.

Но полосатый кот пропустил мимо ушей его благодарность.

– Говорите, мимо проходили? – спросил он. – Это интересно. Может, задержитесь ненадолго и расскажете мне свою историю? – он встал и напружинил лапы, готовясь слезть на землю.

– Ты хочешь спуститься? – переполошилась Белочка. – А если собака вернется?

– Не вернется. Она пошла домой. Вперед! Старый кот спустился по оплетенному плющом стволу, а когда до земли оставалось не больше длины лисьего хвоста, неуклюже шмякнулся вниз. Подняв голову, он широко зевнул и спросил:

– Ну что, идете?

Ежевика первым приземлился с ним рядом. Он не мог допустить, чтобы этот старейшина – или домашний кот, или кто он там такой – вообразил себя храбрее лесных котов! Товарищи последовали за Ежевикой, настороженно поглядывая на незнакомого кота.

– Кто ты такой? – спросил Ураган. – Ручной кот?

Старый кот непонимающе уставился на него.

– Что еще за ручные коты?

– Это коты, которые живут у Двуногих, – не терпеливо выпалила Белочка.

– У каких таких Двуногих?

– Оставьте его в покое, – презрительно дернул ушами Грачик. – У этого старика давно уже осы завелись в мозгах. О чем с ним разговаривать?

– О ком это ты так говоришь, юнец? – голос старика превратился в низкое рычание, а когти глубоко вонзились в палую листву.

– Извини нас, – быстро сказал Ежевика, сердито посмотрев на Грачика; этот оруженосец, конечно, вел себя, как храбрец, но порой его поведение было просто невыносимо. – Двуногие – это существа, похожие на того, кто только что отозвал свою собаку.

– Выходит, вы толкуете о Прямоходах? Так бы сразу и сказали. Нет, я не живу у Прямоходов. Хотя когда-то жил. Славное было время! – старик уселся у подножия дерева и задумчиво уставился вдаль, словно вновь увидел себя юным котом. – Спал возле огня, и еды было вдоволь….

Ежевике стало не по себе от его слов. Огнезвезд всегда говорил, что пища домашних котов не идет ни в какое сравнение со вкусом только что пойманной дичи. А что касается сна возле огня… При одном воспоминании об огне, однажды уничтожившем лагерь Грозового племени, у Ежевики до сих пор начинала потрескивать шерсть.

– Кстати, о еде, – громко брякнул Грачик. – Нам надо поохотиться. Тут под деревьями должно быть полно дичи. Эй, ты… – он протянул лапу и пихнул задремавшего старика. – Какая тут водится дичь?

Старик приоткрыл золотистый глаз.

– Эх, молодежь, – пробурчал он. – Вечно-то она торопится. К чему ловить пискунов именно здесь? Вы хоть знаете, где их тут ловить?

– Допустим, не знаем, – раздраженно взмахнула хвостом Белочка.

– Ты не мог бы нам рассказать, пожалуйста? – попросила старого кота Ласточка. – Мы тут чужаки, и не знаем хороших мест для охоты. Мы прошли долгий путь и очень проголодались.

Вежливая речь Ласточки и умоляющий взгляд ее голубых глаз, кажется, тронули сердце старика.

– Что ж, могу и показать, – протянул он и энергично поскреб себя за ухом задней лапой.

– Это было бы очень любезно с твоей стороны, – ответил Ураган, подходя к сестре.

Взгляд старого кота скользнул по каждому путешественнику и остановился на Ежевике.

– Так вас, значит, шестеро. Ишь, сколько ртов-то! А кто вы такие? И почему у вас нет своих Прямоходов?

– Мы воины, – пояснил Ежевика и быстро представил старику своих товарищей. – Если я правильно понял, ты кот-одиночка, – закончил он и, стараясь быть таким же вежливым, как Ласточка, добавил: – А тебя как зовут?

– Зовут как? Да разве я помню? Прямоходы меня кормили, но я больше не живу с ними. Они называли меня разными именами, всех и не упомнишь.

– Но хотя бы самое первое имя ты помнишь? – спросила Белочка, устало закатывая глаза.

– Да, как тебя звали те… прямоходы, у которых ты спал возле огня? – подхватила Ласточка.

Старый кот хорошенько поскреб второе ухо.

– Это… так это же было очень давно, – он тяжело вздохнул. – Давние времена, славные времена. В норе у Прямоходов я поймал столько пискунов, сколько вам, юнцам, за всю жизнь не словить!

– Почему же ты ушел, если там было так хорошо? – спросила Рыжинка, и Ежевика понял, что терпение сестры уже на исходе.

– Прямоход мой помер, – полосатый кот по мотал головой, словно хотел сбросить впившуюся колючку. – Никто больше не кормил… никто не гладил по спинке, не у кого стало спать на коленях… Потом приходили другие Прямоходы, пытались меня изловить, но я им не дался. Я был хитрый, да… Вот и ушел.

– И все-таки, как тебя зовут? – стиснув зубы, прошипела Белочка. – Как называл тебя тот Прямоход?

– Называл… ну да, ну да. Пурди, вот как называл. Так и назвал – Пурди.

– Наконец-то! – процедила Белочка.

– Тогда мы тоже будем звать тебя Пурди, ладно? – сказал Ежевика, шлепнув Белочку кончиком хвоста по губам.

Стрый кот с трудом поднялся с земли.

– Ваше дело. Ну, так нужна вам еда или нет? И он поплелся через кустарник. Ежевика не уверенно переглянулся с друзьями.

– Как вы думаете, можно ему доверять?

– Нет! – тут же выпалил Грачик. – Он был домашним котиком! Никогда еще лесные воители не доверялись ручным котам!

Рыжинка закивала, но Ласточка негромко напомнила:

– Мы ужасно проголодались, и совсем не знаем этого леса. Может, рискнем?

– Я умираю от голода! – подхватила Белочка, нетерпеливо поджимая когти.

– Помощь нам бы сейчас не помешала, – кивнул Ураган. – Мне все это не слишком по душе, но если мы будем настороже и…

– Ладно! – подытожил Ежевика. – Рискнем.

Он первым нырнул в кустарник и помчался догонять старого кота, который плелся впереди, нисколько не интересуясь тем, идут они за ним или нет. К изумлению Ежевики, Пурди и не подумал вести их в лес на поиски дичи. Он прямиком направился туда, где узкая полоска травы отделяла последний ряд деревьев от гнезд Двуногих. Даже не посмотрев, нет ли поблизости опасности, Пурди посеменил через траву к ближайшей ограде.

– Эй! – Грачик, как вкопанный, остановился на краю леса. – Куда это он нас ведет? Я не собираюсь лезть в гнездо к Двуногим!