Эрин Хантер - Новое пророчество. Книга 1. Полночь

Они еще не успели отойти далеко от лагеря, когда Ежевике вдруг послышался тихий шорох за спиной. Он замер и покосился назад, заранее облизываясь при мысли о лакомом кусочке. Сначала ничего не было видно, но потом Ежевика заметил, что верхушки пышного папоротника слегка покачиваются, хотя ветра не было и в помине. Он принюхался, разинул пасть, чтобы глубже вдохнуть, а потом со вздохом выпустил воздух.

– Выходи, Белочка, – приказал он.

На миг все смолкло. Потом папоротники снова закачались, и из раздвинувшихся стеблей вылезла темно-золотистая кошечка. Ее зеленые глаза дерзко блестели.

– В чем дело? – Терновник подошел к Ежевике, Уголек трусил следом за ним.

Взмахом хвоста Ежевика показал на ученицу.

Я услышал шорох за спиной, – пояснил он. – Должно быть, она кралась за нами от самого лагеря.

– Не смей говорить обо мне так, словно меня тут нет! – возмутилась Белочка.

– Тебя тут не должно быть! – огрызнулся Ежевика. Эта Белочка каким-то чудом умудрялась одним словом вывести его из себя.

– А ну-ка прекратите препираться! – рявкнул Терновник. – Вы уже не котята. Белочка, объясни нам, что ты тут делаешь. Тебя послали что-то передать нам?

– Если бы ее послали, она не пряталась бы в папоротниках! – не удержался Ежевика.

– Никто меня не посылал, – буркнула Белочка, недовольно покосившись на Ежевику. Она переступила с лапки на лапку и добавила: – Я просто хотела пойти с вами, вот и все. Я уже сто лет не ходила в патруль!

– И сегодня тебя тоже никто не приглашал, – уточнил Терновник. – Дым знает, где ты?

– Нет, – созналась Белочка. – Вчера вечером он сказал, что мы будем тренироваться, но все знают, что он целыми днями торчит в яслях возле своей Тростинки с котятами!

– Уже нет, – возразил Уголек. – Котята вчера открыли глазки… Знаешь, Белочка, тебе здорово влетит, если Дым тебя хватится.

– Лучше тебе вернуться обратно в лагерь, – решил Терновник.

Гнев полыхнул в зеленых глазах Белочки. Она шагнула вперед и приблизила свой нос к носу Терновника.

– Ты мне не наставник, так что не приказывай, ясно?

Ноздри Терновника раздулись, но он спокойно выдохнул и ничего не ответил. Ежевика искренне восхищался его самообладанием. На месте Терновника он бы наверняка не сдержался и как следует причесал бы Белочку когтями по уху!

Но Белочка и сама поняла, что зарвалась.

– Прости, Терновник, – прошептала она. – Честное слово, я так давно не ходила в патруль! Можно я пойду с вами, пожалуйста!

Терновник посмотрел на Уголька и Ежевику.

– Ладно, – решил он. – Только не вздумай жаловаться, когда по возвращению Дым будет рвать тебя на подстилки для старейшин!

Белочка так и заплясала от радости.

– Спасибо, Терновник! А куда мы идем? А мы что-нибудь вынюхиваем, да? А вы уже заметили какую-нибудь опасность?

Терновник легонько хлестнул ее хвостом по губам, чтобы заставить замолчать.

– Мы идем к Змеиной Горке, – ответил он. – Наше дело предупредить любую опасность, понятно?

– Берегись гадюк, – напомнил Ежевика.

– Без тебя знаю! – немедленно огрызнулась Белочка.

– Только тихо, – предупредил Терновник. – Чтобы я больше не слышал от тебя ни единого писка до тех пор, пока ты не увидишь что-нибудь, стоящее моего внимания.

Белочка открыла рот, чтобы ответить, но тут до нее дошел смысл сказанного, и она горячо закивала.

Патруль снова двинулся в путь. Ежевика вынужден был признать, что, добившись своего, Белочка стала вести себя просто примерно. Она тихо кралась позади вожака и настораживала ушки на каждый шорох и движение в траве.

Солнце было уже высоко, когда четверо котов вышли из-за деревьев и увидели перед собой гладкие, округлые очертания Змеиной Горки. Под одной из скал темнел черный провал; это была та самая пещера, где когда-то пряталась собачья свора. Ежевика невольно содрогнулся, вспомнив, как его отец, Звездоцап, охваченный безумной злобой на бывших товарищей, пытался натравить диких псов на лагерь Грозового племени.

Белочка заметила его состояние.

– Гадючек боишься? – поддразнила она.

– Да, – ответил Ежевика. – Тебе бы тоже следовало.

– Вот еще! – фыркнула она. – Пусть они меня боятся!

И, прежде чем Ежевика успел ее остановить, Белочка выскочила на открытое пространство, намереваясь сунуть нос в черное отверстие скалы.

– Стой! – окрик Терновника заставил ее замереть на месте. – Разве Дым не говорил тебе, что настоящий воин сначала думает, а потом лезет куда бы то ни было?

Белочка заметно смутилась.

– Говорил, конечно.

– А раз так, то тогда тебе не мешало бы получше его слушать, – Терновник неторопливо приблизился к ученице. – Принюхайся хорошенько, – велел он. – Ну-ка, чуешь что-нибудь?

Кошечка запрокинула голову и глубоко втянула в рот воздух.

– Мышка, – прошептала она через несколько мгновений. – Можно нам поохотиться, Терновник?

– Не сейчас, – ответил воин. – Сосредоточься. Белочка снова принюхалась.

– Гремящая Тропа… вон там, – она махнула хвостом. – Какой-то Двуногий со своей собакой… Запах старый, – поспешно добавила она. – Кажется, они побывали тут еще вчера.

– Отлично, – искренне воскликнул Терновник, и Белочка радостно выгнула хвостик.

– Ой, тут что-то еще! – вдруг сказала она. – Ужасная вонь… Кажется, такое мне еще не встречалось.

Ежевика поднял голову и принюхался. В несколько мгновений он распознал все запахи, о которых говорила Белочка, в том числе и новый, незнакомый.

– Барсук! – мяукнул он. Терновник кивнул.

– Верно. Кажется, он обжил пещеру, в которой раньше прятались собаки.

– Только этого не хватало! – простонал Уголек.

– В чем дело? – удивилась Белочка. – А кто такие барсуки? Разве они опасные?

– Еще какие! – рявкнул Ежевика. – Встреча с ними ни одному коту не сулит ничего хорошего, а тебя барсуку прибить так же просто, как поднять лапу!

Белочка вытаращила глаза, но видно было, что она скорее поражена, чем напугана.

Уголек осторожно приблизился к черному зеву пещеры и заглянул внутрь.

– Темно, как в лисьем сердце, – доложил он. – Но, кажется, барсука нет дома.

Внезапно Ежевика снова учуял запах, причем гораздо более сильный. Запах доносился откуда-то сзади. Ежевика резко обернулся и увидел полосатую морду, выглядывающую из-за ствола ближайшего дерева. Огромные лапы зверя топтали траву, морда скользила по земле, что-то вынюхивая.

– Берегись! – заорал Ежевика, и каждый волосок на его шкуре встал дыбом от страха. Никогда еще ему не доводилось видеть барсука так близко. Повернувшись, он опрометью кинулся на поляну. – Беги, Белочка!

Услышав крик Ежевики, Уголек нырнул в траву, а Терновник со всех лап бросился под защиту деревьев. Но Белочка осталась стоять, не сводя глаз с огромного зверя.