Эрин Хантер - Новое пророчество. Книга 2. Восход луны

– Мне кажется, мы ушли достаточно далеко, – кивнул он. – Ежевика прав. Нужно переждать дождь. Давайте поищем какую-нибудь пещеру.

Он снова повел их вперед, выискивая укрытие. Долго искать не пришлось, вскоре он увидел за кустами темную дыру, ведущую в толщу скалы.

Ураган опасливо подошел ближе и принюхался.

– Старый кроличий запах, – доложил он. – Наверное, раньше тут была нора.

– Жалость какая! – вздохнула Белочка. -Я бы не отказалась от кролика!

– Тут пахнет горными котами, – прибавил Грачик, останавливаясь возле Урагана. – Кстати, запах довольно свежий. Я бы не стал сюда соваться.

– В таком случае, оставайся снаружи и мокни под дождем! – огрызнулась Белочка, делая шаг вперед.

– Не торопись, – Рыжинка вытянула хвост и преградила ей дорогу. – Я схожу проверю.

Не обращая внимания на возмущенный взгляд Белочки, она скользнула в нору. Впервые за всю эту ночь Ураган повеселел, отвага маленькой ученицы грозового племени согрела его сердце. Храбрая Белочка никак не могла смириться с тем, что самые опасные задания достаются только взрослым воинам.

В следующий миг из норы донесся гулкий, усиленный эхом голос Рыжинки:

– Заходите. Все нормально.

Ураган первым шагнул в тесный проход, такой узкий, что он касался боками обеих стен.

С каждым шагом стены сближались все сильнее, но когда Ураган испугался, что вот-вот совсем застрянет, проход неожиданно расширился. По-прежнему ничего не было видно, но эхо шагов подсказывало, что они вышли в какую-то огромную пещеру.

– Здорово! – раздался за его спиной восхищенный голос Белочки. Ураган почувствовал, как она стряхнула с шерсти капли дождя, а потом выпалила: – Все, что нам теперь нужно, это большая-пребольшая куча свежей дичи!

Ураган принюхался и понял, что все шестеро друзей, включая Грачика, уже здесь. Он совсем было расслабился, как вдруг еще один запах заставил его похолодеть от ужаса. Это был запах горного кота, но какой-то странный.

В следующий миг в темноте раздался голос:

– Кто вы такие?

Всю ночь Грозовое племя не смыкало глаз у тела Рябинки, а с наступлением бледных рассветных сумерек старейшины вынесли ее из лагеря, чтобы предать земле. Поляну заволокло туманом, с голых веток падали капли дождя, который шел всю ночь. Листвичка молча смотрела прямо перед собой. Старая Рябинка была частью ее жизни, и ей казалось, что вместе с ней уходит все то, что она знала и любила прежде.

Когда старейшины скрылись в папоротниках, коты разбились на кучки и принялись взволнованно шептаться и переглядываться. Листвичка не слышала, о чем они говорят, но ей и не нужно было прислушиваться. Она знала, что все обсуждают исчезновение Белохвоста и Яролики… Теперь уже четверо котов пропали из Грозового племени, но Листвичка очень сомневалась в том, что Звездное племя имело какое-то отношение к новому исчезновению. Если только… если только первый отряд не погиб в пути, не исполнив своего назначения. «Звездное племя, если ты не можешь помочь нам, то зачем ты забираешь у нас наших котов?»

Ее мысли были прерваны Пепелицей, которая хромала навстречу Огнезвезду с Крутобоком, но по дороге на миг остановилась, чтобы потереться носом о бок своей ученицы. Листвичка подняла голову и заметила бегущую по поляне Кисточку, а за ней Уголька с Терновником.

– Я поведу рассветный патруль, – объявила Кисточка. – Ты хочешь, чтобы мы продолжали искать Белохвоста с Яроликой?

– Если они задумали уйти, искать их нет никакого смысла, – мрачно буркнул Уголек.

У Листвички упало сердце. Она помнила, что накануне все племя сбилось с лап, разыскивая пропавших котов. Патрули обыскали всю территорию, но запах привел их только к тому месту, которое недавно разорили Двуногие. Возле одного из огромных древогрызов запах резко обрывался, и больше нигде не возобновлялся.

– Смотрите в оба, – ответил Огнезвезд. – Что нам еще остается?

– Не удивлюсь, если наш Белохвост решил вернуться к Двуногим, – проворчала Кисточка. – Сейчас, когда лес совсем опустел, еда домашних котиков пахнет еще соблазнительней, чем раньше.

– Тем более, что он частенько пробовал ее, в бытность свою оруженосцем, вставил Уголек.

– Не забывайте, что однажды он уже сбежал из племени, – сурово подытожила Кисточка. -Тогда коты рисковали жизнью, освобождая его!

– Довольно! – прошипел Крутобок.

– Нет, она права, – вздохнул Огнезвезд, и Листвичка недоверчиво уставилась на отца. – Белохвоста издавна притягивала жизнь у Двуногих. Но я надеялся, что он наконец обрел преданность…

– Разумеется! И у тебя нет никаких причин в этом сомневаться, – резко оборвала его Пепелица. – Много воды утекло с тех пор, как Белохвост лакомился из рук Двуногих. Тогда он был всего-навсего глупым котенком.

– Кроме того, Яролика никогда бы так не поступила, – рявкнул Крутобок, сердито сверкнув своими желтыми глазищами на Кисточку. – А Белохвост никуда без нее не уйдет. Они исчезли вдвоем, и мы должны понять, что с ними могло статься.

– И что заставило их покинуть Белолапку, – подал голос Терновник. – Она их единственная дочка, они не могли ее бросить.

– Верно, – буркнула Кисточка. – Может быть, они пошли в Речное племя? – предположила она. – Хотели украсть рыбы?

– Зная Белохвоста, я бы этого не исключала, – согласилась Пепелица уже без прежней резкости в голосе.

Крутобок ненадолго задумался, потом покачал головой.

– Нет. Если бы речные коты их увидели, они бы их просто прогнали, и все. Конечно, на следующем Совете нас ждали бы неприятности, но Белохвост с Яроликой никуда не исчезли бы.

«Если только они не упали в реку», – подумала Листвичка, не смея вслух сказать о своих подозрениях. Она не забыла, как едва не свалилась в бурлящую воду, когда спешила на помощь Камышонку.

– Но их запах не ведет на территорию Речного племени, – возразил Огнезвезд. – Странно, почему он обрывается возле чудовищ? Я все время думаю об этом… Возможно…

Он резко замолчал, но Листвичка успела заметить беспокойство, промелькнувшее в его глазах, и поняла, чего боится отец. Она своими глазами, видела, как чудовища свернули с Гремящей Тропы и ворвались в лес, круша все на своем пути. Если бы кот попался им на пути, они смяли бы его своими могучими челюстями, и даже не заметили. Она задрожала, и переглянулась с отцом. Они оба любили Белохвоста, а Листвичка с детства восхищалась отвагой и мужеством Яролики, которая нашла в себе силы жить с теми ужасными ранами, которые нанесли ей собаки. Потеря этих котов была бы величайшим ударом для всего племени.

– Проверьте все, как обычно, – приказал Огнезвезд Кисточке. – И доложите мне, если увидите что-нибудь странное.