Кэтрин Ласки - Легенды ночных стражей 2: Осада.

Внезапно, словно из ниоткуда, в небе появились истребители Стрикс Струмы. Всего в эскадрилье насчитывалось двадцать сов. Численно она вдвое уступала силам противника, однако истребители сумели ловко разделиться и с двух сторон ударить в центр наступающего клина, смяв вражеское войско. Вершина клина осталась нетронутой, однако лишь десять сов-противников смогли продолжить полет к центру острова, где росло Великое Древо.

Что и говорить, это был прекрасный маневр. Тем временем десять сов противника приближались. Разъяренные неудачей, они горели решимостью выполнить свою задачу до конца. Но ярость плохой советчик, она заставляет забыть об осторожности. В туманной ночи, посреди занесенного снегом леса, враги не заметили свисающие с деревьев тонкие белые лозы.

— Полевки танцуют на рассвете! — громко крикнул заместитель Хакмора. Это был условный сигнал, по которому нужно было натянуть веревки.

Сорен с Гильфи немедленно заняли свои места. Они были без боевых когтей, которые только затрудняли работу с узлами.

— Спокойнее. Спокойно. Спокойно, — шептала Гильфи. Важнее всего было не поддаться панике и затянуть узлы в нужный момент — не раньше, но и не позже.

Сорен почувствовал ветер от взмахов крыльев приближающихся сов.

— ПРЕЛЕСТНО! — проплыло над ночным лесом совершенно неуместное в разгар войны слово. Но смысл пароля в том и заключается, чтобы сбить врага с толку и подать знак своим, поэтому сигналом для приведения в действие смертоносных ловушек вместо криков «Пора!» или «Давай!» было выбрано это нежное, трехсложное слово.

Когда летящие совы на полном ходу врезались в нее, сеть вздрогнула. Крошечную Гильфи с силой подбросило вверх, но она чудом удержалась, вцепившись когтями в лозу.

Жуткие крики разорвали ночную тишину — это вражеские совы в панике пытались вырваться на свободу. В сеть попались все десять: некоторые погибли сразу, другие, жестоко искалеченные, мучительно умирали в силках.

Первая битва была выиграна. Ночным стражам удалось рассредоточить вражеское войско и заманить его передовой отряд в смертоносную ловушку.

На дальнем берегу Хуулмере, где порывы ветра, прилетевшего с Ледяных проливов, острыми кинжалами обрушивались на землю, замер небольшой отряд сов Чистых под командованием Клудда и Ниры.

Клудд с восторгом смотрел на свою подругу. Она родилась в Северных Царствах и отлично знала здешние шторма. Ее было не удивить неожиданными переменами ветра, порождающими смертоносные вихри и воздушные водовороты! А еще именно она подсказала Клудду, что с этой стороны острова они встретят самую слабую оборону и легко добьются успеха.

«Надо лишь дождаться подхода наемников».

От этой мысли желудок Ниры радостно встрепенулся, и она с сияющими глазами обернулась к Клудду:

— Пусть мы проиграли первую битву, любовь моя. Зато мы выиграем войну!

Ветер улегся, и силки вяло покачивались под редкими затихающими порывами ветра. Сорен не мог отвести глаз от сети. Из нее только что вытащили одну страшно покалеченную сову, уложили ее в плетеный гамак, и две сестры милосердия из семьи мохноногих сычей унесли раненую в лазарет.

«Странно, — подумал Сорен. — Из тех же самых лоз, которыми только что покалечили и убили целый совиный отряд, можно сплести носилки для спасения чьих-то жизней…»

Девять других сов-захватчиков навсегда застыли в жутких позах смерти с переломанными крыльями и неестественно запрокинутыми головами. Глядя на них, Сорен ясно понял, что в войне нет ничего особенно славного и героического. Это просто грязная и тяжелая работа по свержению тирании, установленной его родным братом.

Даже воинственный Сумрак был подавлен зрелищем того, что теперь раскачивалось в сетях. Неужели те же движения, что извлекают волшебную музыку из струн арфы, плетут кружева и ткут гобелены, украшающие Великое Древо, создали эту смертельную сеть?

Сорен не мог домчаться разрешения покинуть силки. С минуты на минуту ждали подхода расплетателей, но он чувствовал, что сейчас рухнет от усталости.

Когда они вернулись домой, то не услышали ни торжественных речей, ни громких празднований по поводу успешного отражения первой атаки. В хитросплетении бесчисленных проходов и коридоров Древа царила тревожная тишина. Противник потерял десять солдат, однако в бухте была собрана тысячная армия, кроме того, ходили упорные слухи о скором прибытии наемников: бродячих сов, которые не принадлежали ни к одному царству, но охотно нанимались на военную службу к любому за цену хорошей пары боевых когтей.

— Где Отулисса? — спросила Гильфи. — Она должна уже вернуться.

— Она в лазарете, — ответил Копуша, шлепаясь на кучу пуха и вытягивая свои длинные голые лапы в совершенно невозможное положение, в котором он привык засыпать.

— В лазарете?! — хором воскликнули друзья.

— Не волнуйтесь, ничего страшного. Всего лишь царапина. Она даже не хотела идти в лазарет, но ей приказали.

— Нужно навестить ее, — решил Сорен. — Правда, я жутко устал…

— Сходим попозже, — зевнул Копуша.

Все за день настолько вымотались, что должны были мгновенно провалиться в сон. Однако друзья еще долго не могли сомкнуть глаз. Возможно, виной всему была тревога, постепенно охватывавшая Великое Древо.

— Теперь они знают о силках, — пробормотал Сумрак.

— И в следующий раз будут осторожнее, — откликнулся Сорен.

— Такие вещи нельзя вечно держать в секрете, — резонно заметила Гильфи.

— Я слышал, что в западном секторе некоторые наши секреты уже рассекречены, — прошептал Копуша.

— Что? — встрепенулась Гильфи.

— Да-да. Сильвана подозревает, что часть тайных складов, которые мы выкопали, уже кем-то потревожена.

— Ты какие склады имеешь в виду? — уточнил Сумрак.

— Те, что с углями.

— Наша огневая мощь? — вскричал Сумрак, вспархивая на свой шесток. — Это же наше дело!

Он имел в виду свой лучший в мире клюв. Все они были призваны в Огневой эскадрон или Жар-дружину, как ее иногда называли на Древе.

Жаром Бубо называл голубое пламя с проблеском желтого в центре и зеленоватым ореолом по краям. Такое пламя было невероятно горячим. Именно этот огонь больше других годился для выплавки металлов и постоянно поддерживался в кузнице Бубо.

Как ни тревожна была сообщенная Копушей новость, усталость взяла свое, и вскоре друзья уже спали.

— Можете войти, если пообещаете вести себя очень тихо, — проворчала толстая короткоухая сова, провожая Сорена, Гильфи и Сумрака с Копушей в лазарет. — И никаких разговоров с новой сипухой. Со вчерашнего дня она считается нашей военнопленной.

Друзья переглянулись.