Кэтрин Ласки - Легенды ночных стражей 2: Сокрушение.

Нира так разволновалась, что на несколько секунд забыла о Священном шаре.

Она быстро-быстро вертела головой, пытаясь точно установить источник звука. Насколько она смогла выяснить, довольно большая группа сов находилась совсем рядом, к северо-западу от дерева, на котором она сидела. Но дальше стояло еще несколько нетронутых пламенем деревьев, где тоже могли скрываться воины. Кровь отлила от головы Ниры.

Она снова зажмурилась.

— Дивизион! Их тут целый дивизион! — прохрипела она. Окружавшие ее совы так и осели на ветке.

— Шестому дивизиону срочно требуется шестьдесят пар острых ледяных когтей и сорок две пары стандартных!

— Четвертая эскадрилья просит передать ей дополнительный отряд угленосов! — рявкнули с соседнего дерева, и тут же оттуда полилась непонятная речь на кракише.

Эзилриб едва удерживался от смеха.

Вот это называется настоящий обманный маневр! Никакого шестого дивизиона и четвертой эскадрильи у них и в помине не было! Все эти грозные подразделения должны были существовать исключительно в ушах и перепуганных желудках врагов.

По крайней мере, Эзилриб очень надеялся пробрать Чистых до самых желудков.

Он разделил своих сов на три отряда и распределил по раз ным деревьям. Все получили приказ как можно громче болтать о предстоящих военных действиях, оружии, стратегических планах. С помощью такой простой, но элегантной уловки им удалось отвлечь значительные вражеские силы от погони за Примулой и Эглантиной.

Таким образом, Эзилриб вынуждал Чистых принять бой в горящем лесу, в самых невыгодных и непривычных для них условиях. Разумеется, далеко не все совы с острова Хуула были привычны к огню, какугленосы, не все могли свободно летать между языками пламени, но зато все прошли элементарную подготовку и умели сражаться горящими ветками.

Огненная эскадрилья, или жар-дружина, как ее часто называли на острове, частично тоже была здесь. Лучший в мире клюв сражался в ее рядах во время последней битвы за остров.

Эзилриб уже отправил на остров гонца с приказом прислать ему остальных членов этой команды, но никто не знал, когда прибудет подкрепление.

«Кто бы мог подумать, что поиски двух пропавших учениц обернутся такими событиями? — думал про себя Эзилриб. — Что-то будет, если Чистые все же догадаются, что им противостоят двадцать сов без единого боевого когтя?»

Внезапно Сорен склонил голову и предостерегающе поднял левый коготь. Это был знак, которого дожидался Эзилриб. Вражеская эскадрилья распалась.

Сорен снова прислушался и быстро поднял два пальца.

Этого знака с нетерпением ждали все собравшиеся. Крыло Чистых повернуло прочь от пожара! Лишь полторы эскадрильи остались в небе.

«Вот так-то будет честнее!» — усмехнулся Эзилриб. Пришло время дать сигнал к бою.

— Море пересохло. Буревестники хороши.

Нира мигнула. Сомнений не было, она только что слышала условный сигнал.

Нира велела всем закрыть клювы.

Если в рядах врагов есть хотя бы одна сипуха, то ночные стражи могут слышать каждое их слово! Вообще-то, Сорен сейчас должен был торчать на острове, а других сипух Нира пока поблизости не обнаружила, но осторожность никогда не бывает лишней.

«Что же могут значить эти слова?»

К сожалению, времени на разгадывание загадок было слишком мало.

Нира решила, что лучше будет разделить эскадрилью: часть отослать на северо-запад, а другую отправить на северо-восток, подальше от пожара. Остальных же она поведет в огонь, лично.

Она обязана спасти яйцо.

«Если бы только Клудд был сейчас здесь!» Какая жалость, что муж и его элитные войска еще не вернулись из Сант-Эголиуса!

Подняв коготь, Нира велела своей эскадрилье разделиться и отправила крыло на северо-запад.

Жуткоклюв вспорхнул со своей ветки, и Нира последовала за ним, ведя за собой полторы эскадрильи.

В это же самое время высоко-высоко, на ветке стройной лиственницы сидели Примула с Эглантиной.

Эглантина устроилась в развилке между стволом и толстенной веткой. Здесь можно было поставить яйцо, придерживая его когтями, чтобы не упало.

Огонь еще не успел добраться до лиственницы, но ее ветки угрожающе дрожали под напором раскаленного воздуха и горячих воздушных течений, рожденных лесным пожаром.

Сорен когда-то говорил, что лесные пожары создают свою собственную метеорологическую систему и что любому, кто хочет сунуть туда клюв, нужно прежде всего научиться пользоваться потоками горячего воздуха.

В определенном возрасте все совы на острове проходили краткий курс обучения в каждом из клювов, чтобы в случае необходимости прийти на помощь туда, где потребуется.

Но Эглантина с Примулой были еще слишком юны для такого обучения. Зато их учили летать с горящими ветками, которые успешно применялись в схватках с Чистыми.

Примула осторожно прошла на самый край ветки.

— Что-нибудь видно? — едва разжимая клюв, спросила Эглантина. Она боялась, что вездесущая Нира может услышать ее голос и обнаружить их укрытие.

Примула отрицательно помотала головой. Но в следующую секунду она вдруг ахнула и резко повернула голову за спину. Эглантина невольно сделала то же самое.

Прямо над их головами в полном боевом порядке летели смертоносные аннигиляторы Ниры!

— Смотри, смотри! — закричала Эглантина, но тут же захлопнула клюв. Она так обрадовалась, увидев Сорена, лучший в мире клюв и угленосов во главе с Бубо, что совершенно забыла об осторожности.

В тот же миг Нира круто развернулась в воздухе и устремилась к лиственнице, в ветвях которой прятались беглянки.

— В огонь, скорее! Бросай яйцо, Эглантина! — завизжала Примула.

— Нет! Ни за что!

«Яйцо? Что еще за яйцо?» — опешил Сорен.

Потом он вспомнил, что Копуша нашел в норе под пнем отпечаток яйца. Желудок у Сорена едва не разорвался от ужаса и радости. Он был счастлив найти сестру живой и невредимой, но смертельно перепугался, увидев, как Нира со всех крыльев несется на звук ее неосторожного голоса.

В следующий миг Примула с Эглантиной вылетели из ветвей лиственницы и устремились в сторону пожара.

«Гениально! Какие умницы! Они уводят Чистых в огонь, где у нас будет неоспоримое преимущество. Но сумеют ли Примула с Эглантиной сами уцелеть в огне? Они же еще такие неопытные!» — Сорен не успел додумать эту мысль, потому что увидел такое, от чего кровь застыла у него в жилах. Яйцо!

Эглантина сжимала в когтях яйцо.

«Наверное, это яйцо самой Ниры!»

— Твоя сестра сильно рискует, — пробурчал Сумрак, летевший рядом с Сореном.

— Где Эзилриб? — коротко спросил Сорен.

— Прикрывает тыл вместе с Ледяными Клювами, — сердито рявкнул Сумрак.