Рут Томпсон - Капитан Несалага из страны Оз

— Ещё бы чуть-чуть, и нам конец! — проговорил, задыхаясь, Нед, налегая изо всех сил на штурвал. Сердитое море качало и подбрасывало «Полумесяц». — Интересно, что вызвало это новое извержение?

— Наверное, наш флаг, — с трудом проговорил Ахт, шаря в густом дыму в поисках всё тех же вёдер. — Надеюсь, Роджер благополучно выбрался оттуда. Да где же эта дурацкая птица? Ух ты!.. Эй, Нед, поторопись, у нас пожар в средней части!

Торопливо установив автоматическое рулевое управление, бывший пират поспешил туда, где достигшая борта лава медленно, но верно прожигала отверстие в обшивке палубы.

— Пожар! Пожар! — раздался пронзительный крик Роджера, который, незамеченный в дыму и смятении, оказывается, уже сидел на леере. — Тащи воду, Ахт! Да пошевеливайся, увалень!

— Отставить! — завопил, задыхаясь, Несалага, с изумлением глядя на огненный клуб у своих ног. — Оно живое, приятель, живее быть не может! Это огненный младенец, вот что это! Ха-ха! Говорил я тебе, что в кратере вулкана есть жизнь! Вот и доказательство налицо!

— Нашёл время рассуждать! Моряк ты или книжный червь? — Ахт в спешке споткнулся о верёвку, но ухитрился удержать в руках вёдра. — Живое оно или нет, ты что, не видишь, что оно прожигает дыру на палубе, ты, моряк с погорелого корабля! Гаси скорее огонь! Лей на него воду, пока оно нам весь корабль не спалило!

— Стой, тебе говорю! Отставить! — ужасным голосом заревел Несалага, когда Ахт поднял ведро с водой. — Я ещё пока капитан на этой посудине! Ты что, хочешь уничтожить редчайший образец вулканической жизни? Роджер, тащи скорее лопату из трюма! Да не таращь ты глаза, лопату давай сюда!

— Есть, капитан! — отозвалась Грамотная Птица и помчалась, хлопая крыльями, по трапу.

Вообще Роджер был, как вы уже заметили, чрезвычайно полезным членом экипажа. Вот и сейчас он вернулся с лопатой в два раза быстрее, чем обычный матрос. Схватив лопату — а это была старая и заслуженная лопата, с длинной рукоятью, немало поработавшая в былые времена при поисках сокровищ, — Нед ловко подхватил на неё огненного младенца и со всех ног помчался на камбуз.

— Он остывает, остывает! — причитал на бегу безутешный коллекционер, напевая колыбельную безобразному младенцу и прижимая его к себе, как родная мать. — Ох, погибнет он у нас, погибнет!

— И очень хорошо, — отозвался Ахт, поспевающий следом. — Что, ради всех шкотов и штагов, ты собираешься с ним делать?

Роджер, будучи птицей не только расторопной, но и очень разумной, не побежал сразу за капитаном, а остался на палубе и старательно вылил воду из обоих вёдер на дымящуюся палубу. После этого он поспешил на камбуз — как раз вовремя, чтобы увидеть, как Нед отодвинул заслонку на плите и усадил младенца прямо на тлеющие уголья! Как только крепенький и коренастенький ребёнок коснулся красных углей, он сразу перестал плакать и довольно замурлыкал, словно собирающийся закипеть чайник.

— Ну и дела! — ахнул Ахт. Он снял мокрое полотенце с крючка и обмотал вокруг головы, которая у него адски разболелась от всех этих дел. — Как это тебе в голову пришло?

— Просто у меня научное мышление, — самодовольно ответил пират. — Вообще-то такому маленькому младенчику место в кроватке, ну я и рассудил, что у огненного ребёнка и кроватка должна быть огненная. Из того, что было у нас под рукой, больше всего подходили раскалённые уголья в плите, вот и всё! — Капитан важно подмигнул Роджеру, который смотрел на малыша с Вулканического Острова с отвращением и страхом.

— Пускай он тут и живёт, будет ему хорошо и не холодно, — продолжал Несалага, очень довольный, — а у нас теперь имеется неопровержимое доказательство обитаемости вулканических кратеров.

— Нет, он тут жить не будет! — взорвался Ахт, стукнув увесистым кулаком по сушилке для посуды. — Ты, может, и капитан этой плавучей галоши, но уж на камбузе командую я! И никаких младенцев я в своей плите не потерплю! Забирай его куда хочешь! Как я, по-твоему, должен готовить, когда это маленькое чудище ворочается в огне? Оно ещё в суп влезет, когда я отвернусь!

— Тихо! — перебил Роджер. — Вы слышите, что там творится? Это вам не извержение, а кое-что похуже!

И действительно, вслед кораблю неслись оглушительные вопли, стоны и визг.

— Ах, вот они, голубчики! — радостно воскликнул королевский исследователь, выбегая на палубу. — Ха! Это островитяне. Начинается самое интересное.

— Ну что же, приглашай их на палубу — тут-то мы все и сгорим, — мрачно проворчал Ахт.

Навалившийся на гакаборт Нед пропустил мимо ушей саркастическое предложение короля. Он был поглощён необыкновенным зрелищем: над пламенеющим вулканическим кратером, выстроившись в ряд, стояли громадные и очень страшные на вид туземцы. Их тела из прозрачной каменистой массы светились, потому что в жилах текла раскалённая лава. Воздев руки, с гримасой яростного гнева на лицах, они выкрикивали снова и снова какую-то непонятную, но, без сомнения, угрожающую фразу. Один из них — впрочем, это, кажется, была женщина, — размахивая обугленным древком озского флага, подпрыгивал выше всех и кричал громче, чем все остальные вместе взятые.

— Я так понимаю, что они не желают быть подданными Страны Оз, — вздохнул капитан. Он не знал, на что решиться, — то ли вернуться на остров и попытаться убедить туземцев, то ли, наоборот, как можно скорее покинуть, спасая корабль.

— Не в этом дело! Не в этом дело! — закричал Роджер, торжествующе хлопая крыльями. — Я знаю, чего они добиваются! Они хотят, чтобы мы вернули ребёнка. Не исключаю, что это наследный вулканический принц, а ты его увозишь. Посмотри на эту женщину, которая воздела обе руки и кричит громче всех! Видишь корону у неё на голове? Это их королева, и она желает получить назад своего ребёнка.

— И получит! — твёрдо заявил Ахт, моргая глазами от ужасного шума, который подняли островитяне. — Нельзя похищать детей, Недди, ты же не пират какой-нибудь. Это же чистый морской разбой!

— Да ведь она его сама к нам забросила! — проворчал капитан, которому ужасно не хотелось расставаться с таким ценным приобретением.

— Он, наверное, вылетел из кроватки, когда началось извержение. Отдай малыша матери, Нед, нехорошо! — уговаривал Ахт, решимость которого избавиться от ужасного младенца была непоколебима. — Подумай о её материнских чувствах!

— Что же ты мне прикажешь — возвращаться? Ты представляешь, как это рискованно? — Нед гневно мотнул головой. — А иначе как его вернуть?