Федор Кнорре - Капитан Крокус (все иллюстрации)

Он пошарил в кармане, вытащил верёвочку и, обвязав её вокруг шеи Нерона, сказал:

— Пошли!..

Наутро служители цирка долго разглядывали на песке арены странные следы человека, льва и поросёнка. Их можно было проследить до наружной двери заднего хода цирка, где они пропадали навсегда. Только поросячьи следы снова пересекали арену, возвращаясь обратно.

Избегая освещённых улиц, Капитан Крокус, крадучись, пробирался тихими переулками. Одной рукой он придерживал за верёвочку льва, другой — крепко сжимал в кармане громадный пистолет, готовясь, в случае чего, дорого продать свою жизнь.

Нерон сначала нервничал и опасливо жался поближе к Капитану, но скоро ободрился и даже пришёл в отличное настроение.

Внезапно заинтересовавшись ярким светом, лившимся на тротуар, он, с любопытством подбежал и остановился перед витриной Бюро путешествий. Поднялся на задние лапы и, опершись на перила, восхищённо уставился на витрину, где стояли две почти настоящие пальмы. Между их стволами, точно бельевая верёвка, была протянута лиана, и на ней кувыркалась и вертелась штопором на хвосте заводная мартышка.

— Пойдём, пойдём. Нерошка! — строго говорил Капитан, дёргая льва за верёвочку и за ухо. — Ну что уставился как дурак! Нечего сказать, нашёл время.

Но лев совсем зазевался и забылся до того, что даже высунул кончик языка.

Совсем близко Капитан услышал шаги.

Он едва успел распахнуть пальто и кое-как одной полой прикрыть льва, как увидел в нескольких шагах плотного полицейского с лицом, похожим на туго надутый красный шар. Он тащил под руку бездомного бродяжку, который тоже был похож на воздушный шар, только сморщенный, приунывший, готовый совсем скиснуть от огорчения.

Они подошли вплотную, когда лев опомнился и насторожился. Громадная лохматая голова его разом вынырнула из-под полы пальто, прямо перед носом полицейского.

Полицейский громко икнул, перестал моргать и дышать и уронил руки по швам.

Льву это не понравилось, он угрюмо сощурился, сморщил нос, медленно набрал воздуха и рявкнул.

Во всём квартале кошки попадали с печных труб и карнизов, где они, по обыкновению, упражнялись в технике альпинизма.

Когда затих шум кошек, опадающих на крыши, точно осенние листья, снова стали слышны шаги полицейского и расшлёпанное шарканье бродяжки.

Круто повернувшись кругом, они уходили, боясь даже обернуться.

Только с перепугу в голове у них всё так перепуталось, что теперь бродяжка тащил под руку полицейского. А тот покорно позволял себя вести, по-видимому, совсем позабыв, кто из них полицейский, кто бродяжка.

Капитан Крокус потащил Нерона дальше.

Посреди тёмной большой городской площади журчала вода. Лев сразу учуял приятный запах и подскочил к фонтану, плескавшемуся посреди маленького бассейна.

На краю бассейна сидело двое безгранично усталых после многочасового ужина людей.

Хотя фонтану было больше трёхсот лет, вода в нём была совершенно ещё свежая.

Львам, как и мальчишкам, на улице всё кажется вкуснее, и Нерон, громко шлёпая языком, стал лакать из бассейна.

— А-а, собачка! — приветливо улыбаясь, пробормотал один из сидевших, приоткрывая левый глаз.

— Кисонька… Кисонька!.. — благодушно промямлил другой, приоткрыв правый глаз.

Капитан потянул изо всех сил за собой льва, и они бегом пересекли площадь.

Двое у фонтана долго смотрели на то место, где только что пил из фонтана лев, моргали и хмурились, пытаясь сообразить, что это такое было.

Капитан с Нероном были уже далеко, когда услышали позади себя внезапно прорвавшийся визгливый вопль:

— Караул! ТИГРЫ!! — и вслед за этим два громких всплеска воды в бассейне.

Начинался рассвет, когда Нерон и Капитан Крокус выбрались за город и увидали маленький, огороженный забором домик на краю усыпанного шлаком пустыря, кое-где поросшего пышными лопухами.

Лопухи зашелестели у них под ногами, и Нерон, в жизни не видавший столько зелени разом, мурлыкая от удовольствия, повалился на спину и стал кататься по земле.

«Пускай поиграет!» — подумал Капитан.

Терпеливо улыбаясь, он поджидал, пока лев накатается всласть. Он снисходительно относился к своему пожилому льву, как к ребёнку.

И лев считал Капитана ребёнком, которого легко обидеть, а то нечаянно даже и вовсе прихлопнуть лапой, и тоже поэтому относился к нему очень снисходительно и бережно…

Снизу, где за обрывом Шлакового пустыря текла в утреннем тумане большая река, раздался хриплый гудок буксира. Начиналось утро.

— Смотри, — угрожающе сказал Капитан, — я ухожу. Останешься тут один!

Он вошёл во двор, открыв ключом калитку, и сделал вид, что хочет захлопнуть её за собой.

Большими прыжками лев выскочил из чащи лопухов и протиснулся следом за Капитаном во двор.

Капитан поднялся на крыльцо, отпер входную дверь. Вдвоём они вошли в пустой дом, открыли ставни, затопили плиту и так начали свою новую жизнь.

Днём они прогуливались во дворе, сажали редиску и артишоки, а по вечерам забирались в дом, закрывали ставни и устраивались перед затопленной печкой.

Капитан раскрывал самоучитель и начинал играть на флейте, а лев, облизывая морду, испачканную за ужином в простокваше, щурил глаза и вспоминал то, что в детстве намурлыкала ему мама, которая маленьким львёнком видела краешек родного африканского вельда.

О вольный вельд, думал лев, какая это, наверное, огромная-преогромная клетка без крыши! Такая, что решёток даже не видно. Где-то далеко-далеко они, конечно, всё-таки есть, так что сквозь них не могут пробраться бесчисленные человеческие стада. Иначе ты не можешь ни минуты чувствовать себя в полной безопасности!

И там великое множество травы, целые поля сочных шуршащих лопухов, много воды — не той мёртвой и безвкусной, какую в железной миске тебе суют сквозь прутья тесной клетки, а живой и звенящей, как в том фонтане!

И в зелени всегда можно увидеть, если тебе станет скучно, всевозможных зверей: играющих мышат, весёлых, дружелюбных поросят… И в обычный час повсюду появляются хорошие куски мяса и большие миски с простоквашей… А к ночи, промчавшись что есть духу прямо на заходящее солнце по пустынной равнине, можно издали услышать знакомое, заплетающееся посвистывание флейты и прямо под большой скалой увидеть знакомый диван, услышать потрескивание огня, пляшущего в сумерках, и, положив голову на колени Капитана, задремать, чуя его щекочущий, с годами сделавшийся приятным и таким родным запах.

Так спокойно и мирно они дожили до эпохи Нового Порядка и повальной автоматизации.