Андрей Гнездилов - Сундук старого принца

Итак, вернемся к леди Алане. Поначалу ее жизнь мало чем отличалась от жизни ее сверстников. Ее учили музыке, пению, танцам, благородным манерам. Раз в году, накануне дня ее появления, в замке устраивались роскошные балы, По просьбе девочки в замок приглашались абсолютно все, кто не только жил по соседству, но и те, кто шел поблизости по дорогам. Ей хотелось как можно больше гостей. Всех приходящих переодевали в роскошные наряды и раздавали маски. В полночь в замке тушили все свечи, и лишь огонь каминов, пробивающийся через цветные витражи экранов, освещал танцующих. Кавалеры и дамы в сумраке выстраивались в цепочку и, следуя знаку, менялись парами. Так что порой никто не знал, с кем танцует. Этот танец неведомых встреч был выдуман леди Аланой в возрасте семи лет, когда она сама стала сочинять музыку. Любопытно, что в тот день рождения, при первом исполнении танца, один из кавалеров леди Аланы надел ей на палец колечко с изумрудом. Счастливая девочка была уверена, что к ней на праздник явился из будущего неведомый Принц и подал ей знак, что она должна его ждать. И на следующий год все повторилось. Опять Алана танцевала в темноте и не могла угадать, кто из кавалеров делает ей подарок Однако колечко с другим драгоценным камнем вновь сияло на ее пальчике. Эти маленькие чудеса тем не менее мало трогали барона и баронессу. Наступило время совершеннолетия, и юный граф Перон просил у барона руку его дочери… Напрасно леди Алана пыталась объяснить родителям, что он не тот, кто ей нужен, они настояли на своем. Граф обладал всеми достоинствами, о которых можно было мечтать: он был благороден, щедр, отличался отвагой и легким нравом. Пылкое сердце его не знало препятствий, чтобы завоевать счастье. Но проходил год за годом, а старанья Перона вызвать чувства в сердце супруги оказывались тщетными. Ее душа не принадлежала ему, и часто в глубине ночи граф просыпался от ощущения холода и одиночества. Воистину, в покоях он находился один, а леди Алана со свечой в руках бродила по бесчисленным комнатам замка, подходя к окнам и дверям, ожидая явления своего сказочного избранника. Безумие их отношений стало невыносимым, и однажды отчаявшийся граф Перон покончил с собой.

Леди Алана не оплакала своего супруга. На смену ему спешил следующий претендент. Второе замужество оказалось столь же неудачным. Маркиз Кломель считал себя достаточно уравновешенным и готовым терпеть все, что угодно, лишь бы владеть леди Аланой. Что это было? Холодный расчет игрока, готового на все, лишь бы украсить себя призом в виде женщины, обладающей волшебной красотой? А может, упрямство тщеславного гордеца, решившего переспорить судьбу?

— Я стану таким, каким вы захотите видеть меня! — заявил он Алане, когда она попыталась остановить его.

И вот опять потекли годы. Маркиз ждал, что всемогущее время рано или поздно укротит пыл прекрасной леди, она перестанет ждать своего неведомого возлюбленного и сердце ее повернется к нему. Напрасно. Самым страшным оказалось то, что леди сохраняла свою молодость, а он старился. Не выдержав этого, несчастный маркиз ушел из замка леди Аланы, и она не пыталась удержать его.

И в третий раз в ее жизнь ворвался неистовый рыцарь Дебрак Чуть ли не насильно он повел леди к венцу. Что произошло между новобрачными в свадебную ночь, трудно сказать, только, по словам слуг, рыцарь выскочил из дверей башни, где были расположены покои леди Аланы под утро, запер их и поджег башню, бросив в разбитое окно горящий факел. Затем Дебрак стал с обнаженным мечом в руках и не подпускал никого, чтобы потушить пожар. Наутро черный, обугленный остов угрюмо высился среди цветущих деревьев сада. С безумной усмешкой рыцарь подошел к дверям и одним ударом разрубил их тлеющие останки. В мертвой тишине раздались легкие шаги по каменным ступеням, и в темном проеме появилась девочка лет семи. Это была леди Алана; и она улыбалась. Рыцарь схватился за грудь и замертво рухнул на землю. Итак, огонь пожара вернул Алану в детство, и она продолжала жить в замке.

Однако теперь страшная слава Ждущей отпугивала от нее искателей ее руки. Тем не менее отважные юноши, искатели приключений из других стран стремились побывать в замке и хотя бы взглянуть на нее, чтобы оценить силу ее красоты. Кто-то поддавался ей и терпел поражение, кто-то отказывался, но общим оставалось разочарование. Рядом с ней сгорали как факелы жизни многих и многих искателей, и никого не увенчало счастье, а леди продолжала ждать.

Азарт, любопытство, честолюбие, призрачная надежда победить волшебницу продолжали собирать на ее балы достаточное количество гостей. Правда, по желанию претендентов на ее руку стали устраивать еще и турниры.

И вот опять на дворе был очередной високосный год. В день рождения леди Аланы замок был переполнен. Гости веселились и с интересом оглядывали интерьеры богато украшенных зал. В полночь зазвучал танец неведомых встреч, и волнующая мелодия увлекла гостей в водоворот движений. Среди десятков кавалеров, обнимающих ее за талию и прикасающихся к руке, Алана пыталась найти того, кто наденет ей кольцо. Вот и он. Счастье охватило леди, и она сжала своего партнера, решив, что выпустит его руку только со своей жизнью. Но он склонился на колени перед ней. Она сорвала с него маску. Увы, лишь седая борода, венчающая старческие черты, мелькнула перед ней в свете тусклого пламени камина. Руки следующего кавалера оторвали леди от ее старого принца и увлекли прочь.

А на следующий день был турнир. И виконт де Бриан победил всех претендентов на руку леди Аланы. В самодовольстве победы он снова вызывал любого помериться силой. И вот нашелся противник ему. Не видно было лица рыцаря. Но чувствовалось, что он не молод. Они сшиблись. И опять виконт победил. Последний рыцарь лежал на ристалище. Герольды подбежали к нему и сняли шлем. Благородные черты старика предстали перед ними. Что-то знакомое было в них, и люди зашептались, что незнакомец напоминает портреты исчезнувшего много лет назад короля Гридаля. Другие говорили, что этот человек — странник, которого не раз встречали на дорогах, и он всегда являлся в замок Ждущей в канун рождения леди Аланы.

Как бы то ни было, старый рыцарь встал на ноги.

— Леди Алана, увенчайте победителя! — обратились к хозяйке герольды, Она взяла золотой венец, но подошла не к виконту, а к старику. Смех раздался среди толпы гостей и смолк.

— Ты победил время, мой Принц! Ты победил судьбу и наконец пришел ко мне. Я дождалась тебя!

Она надела венец на его голову, и внезапное превращение старика в молодого человека заставило людей отшатнуться. Двое юных стояли друг перед другом и были почти на одно лицо.

— Колдовство! — завопил виконт, а затем и вся толпа.