Эдуард Яров - Рождение легенды

Барсук подошёл поближе к зайчонку и поставил перед ним корзину и горшок с водой. Зайчонок не сводил глаз с посетителя. Барсук шагнул назад и сказал:

– Это еда и питьё для тебя.

Зайчонок не шевельнулся. Барсук неуверенно потоптался на месте. В конце концов, он сделал всё, что ему велел Хозяин. Барсук повернулся и почти дошёл до дверей, как услышал за спиной тихий шёпот:

– Ты тоже пленник Рыжего Лиса?

Барсук обернулся. От неожиданности вопроса он даже растерялся.

– Почему же сразу пленник… – пробормотал он.

– Ты тоже заперт здесь?

Барсук помотал головой из стороны в сторону.

– Почему же тогда ты не сбегаешь?!

Барсук моргнул. Страшно представить, как рассердится Хозяин, если он вдруг куда-нибудь отлучится без спроса. Он даже никогда и не думал, что можно уйти от Хозяина… Зайчонок выжидающе смотрел на него, но барсук не знал, что ответить.

Затянувшееся молчание прервал скрип открываемой двери. Даже не оборачиваясь, барсук узнал поступь входящего в загон Хозяина. Зайчонок прижался обратно к частоколу, и барсук с некоторым облегчением развернулся к лису.

– Я всё сделал, Хозя…

Барсук ошарашенно замолк. За одну короткую фразу довольное выражение на лице лиса неожиданно сменилось сначала удивлением, а затем яростью. Со страшным рычанием лис бросился вперёд. Барсук испуганно втянул голову в плечи, но лис пронёсся мимо.

Что-то происходило сзади! Барсук оглянулся и не сразу понял, что творится. В частоколе зияла прореха, хотя ещё мгновение назад всё было в полном порядке. Одно из брёвен скособочилось, и в образовавшейся дыре торчал незнакомый зайчонок! И он изо всех сил махал руками пойманному зайчонку. Ещё чуть-чуть – и уже поднявшийся пленник, сообразив, выскочил бы вон, но подскочивший Рыжий Лис успел его схватить. Шея пленника громко хрустнула в руках лиса.

Барсук поднял глаза, но неизвестный за оградой загона уже исчез. Лис, бросив безжизненное тело зайчонка, кинулся к частоколу. Однако дыра оказалась слишком узкой, и Хозяин застрял. Он кое-как вылез обратно и, тяжело дыша, повернулся к барсуку.

Такого разъярённого лица у Хозяина барсуку видеть ещё не доводилось. Ведь того наглеца теперь уже не догнать. Пока выберешься из норы вкруговую, зайчонок будет уже далеко. Но Хозяин и сам прекрасно понимал это, а потому постарался взять себя в руки, чтобы не поддаться порыву и не броситься в бесполезную погоню.

– Я узнал этого зайчонка, – процедил он.

Значит, Хозяин его обязательно найдёт в лесу и поймает. Но как зайчонок смог проломить частокол? Барсук подошёл ближе и поддел плечом скосившееся бревно. Оно легко поддалось и село на место в частоколе. Но едва барсук отпустил бревно, как оно скосилось обратно.

– Это бревно слишком короткое, – сказал барсук.

– И без тебя вижу!

– Храбрый зайчонок, раз осмелился подойти…

Лис резко развернулся и закатил ему оплеуху. В голове зазвенело от удара.

– Принимать работу у этого белого мошенника надо было тщательнее, дубина!

Напоминать о том, что проверкой отстроенного зайчатника занимался как раз-таки сам нетерпеливый Рыжий Лис, сейчас явно не стоило. Если друг вышел из себя, приходится терпеть.

– Виноват, Хозяин, – прижав руку к больной щеке, опустил голову барсук.

– Всё приходится делать самому, – проворчал лис. – Убери добычу в кладовку и найди мне Балаболку. И как можно быстрее!

– Слушаюсь, Хозяин.

Рыжий Лис ушёл с свою комнату. Барсук отнёс в кладовую убитого зайчонка и, выйдя из норы, отправился к Балаболке. Сорока иногда выполняла разнообразные поручения Хозяина за небольшое вознаграждение. Она жила в дупле большой ольхи, росшей на вершине того же холма, где находилась нора лиса. Однако застать сороку дома получалось очень редко.

Подойдя к дереву, барсук постучал по стволу палкой и крикнул:

– Белобока!

Барсук называл её Балаболкой только за глаза. Иначе взбалмошная птица могла обидеться и не пойти к Хозяину. А виноватым за не исполненное поручение, конечно, оказался бы барсук.

Как и ожидалось, сороки дома не было. Чтобы не ждать впустую, барсук занялся поиском поблизости жуков и трав. Добычу он складывал в торбу, которую всегда носил с собой. Исходив всю макушку холма вдоль и поперёк и набрав с дюжину жуков, барсук вернулся к ольхе и сел передохнуть на поваленное дерево. Эдак можно целый день здесь проторчать, а ведь за такое безделье Хозяин по головке не погладит.

– Привет, полосатый! – послышалось сверху с ветвей. – Никак меня ищешь?

Наконец-то! Барсук поднялся.

– Рыжий Лис хочет тебя видеть.

– Ну, Рыжий без меня как без рук, ничего не может сделать!

Барсук не любил пустой болтовни. Ничего не ответив, он зашагал в сторону норы.

– Я слышала, от лиса сегодня добыча сбежала? – продолжала тараторить сорока, перелетая следом с ветки на ветку. – Какой-то зайчонок?

Барсук усмехнулся. Птичья почта работает с поразительной быстротой и зачастую всё переворачивает с ног на голову. Хотя… Нельзя сказать, что тот зайчонок не сбежал, пусть Хозяин его не и ловил.

– Это всё выдумки, – бросил барсук на ходу.

Всю дорогу сорока пыталась выведать, что произошло у Рыжего Лиса, но барсук больше рта не раскрывал до самой норы.

– Подожди здесь, – сказал он возле входа и вошёл внутрь.

– Бирюк! – послышалось вслед от недовольной сороки.

Рыжий Лис сидел за своим столом мрачнее тучи.

– Тебя только за смертью посылать! – проворчал он, вскакивая. – Нашёл сороку?

– Да, Хозяин.

Лис бросился к выходу. Барсук, ожидая указаний, поспешил следом. Возле входной двери лис остановился и наружу уже вышел медленным степенным шагом.

– Я слышала, от тебя сегодня добыча сбежала? – сразу накинулась сорока.

Ни один мускул не дрогнул на лице лиса.

– Белобока! – лишь брезгливо поморщился он. – Когда уже ты перестанешь верить всяким нелепым слухам?

– Мне воробей Драчун сказал, что слышал от сойки…

– Белобока, – мягко перебил лис, – хочешь заполучить мышиную шкурку?

Глаза сороки сразу загорелись, но всё же она заявила:

– Меньше чем на две шкурки я не согласна!

– Жаль, – лис сделал расстроенное лицо, – у меня только одна шкурка…

Было видно, что сорока колеблется. Она явно подозревала, что лис её обманывает. В кладовке и в самом деле валялось несколько старых мышиных шкурок, до того облезлых, что барсук недоумевал, отчего Хозяин их давно не выкинул.

– Придётся, наверное, обратиться к Тонконогой, – лис демонстративно повернулся к барсуку, как бы готовясь дать указание

– Ха! – не выдержала сорока. – Эта бездарная ворона провалит тебе всё поручение! Лучше меня никто не сделает.

Попалась всё-таки на хитрость Хозяина. Барсук отвёл взгляд в сторону, чтобы простодушная Балаболка не заметила его улыбки.