Эдуард Яров - Рождение легенды

– Кушать подано, Хозяин, – негромко объявил он и прислушался.

Из соседней комнаты послышался шорох: значит, Хозяин на месте. Барсук дождался, когда откроется дверь из спальни, и поприветствовал с поклоном своего единственного друга:

– Доброе утро, Хозяин.

– Привет, Подтира, – с достоинством ответил тот, неторопливо входя в гостиную.

Хозяин, лис огненно-рыжего окраса, в новом пятнистом плаще и холщовой тунике с кожаным поясом, не мог не вызывать восхищения как своей внешностью, так и талантами. Слава об его уме и хитрости ходила по всему лесу, наводя ужас на всю мелкую живность. Одежду ему только на днях справил барсук из шкур оленят – последней крупной добычи, которой лис очень гордился. Барсуку ещё не доводилось слышать, что какой-нибудь другой лис (кроме Чернобура, разумеется) смог поймать оленя. Барсук очень гордился своим другом.

Хищник уселся в кресло, и барсук спросил:

– Какие будут указания на сегодня, Хозяин?

Лис любил, когда его называли Хозяином, и барсук старался как можно чаще обращаться к своему другу таким образом, чтобы тому было приятно. Лис достал из-за пояса костяной нож и, ловко орудуя им, принялся разделывать копчёного дрозда. Барсук терпеливо ждал.

– Сегодня наконец-то должен подойти Белый. – Хозяин взял в руки птичью ножку и вонзил в неё зубы. С видимым наслаждением разжевав кусок, он продолжил. – В нору его ни в коем случае не пускать! Этот старый бродяга сразу же натаскает сюда грязи и опустошит все кладовые. Конечно же, он будет вовсю попрошайничать, но, что бы он ни просил, выноси ему только кувшин с водой.

Всё это барсук и так прекрасно знал. Волк уже приходил по просьбе лиса осенью, чтобы сколотить и поставить крепкую входную дверь.

– Ясно, Хозяин. Что готовить сегодня на обед?

Лис, с набитым ртом, яростно помотал головой.

– Никакого обеда! – разжевав мясо, пояснил он. – Нужно создать впечатление, что у нас туговато с едой.

– Хорошо, Хозяин, – кивнул с понимающим видом барсук.

Волк, учуяв съестное, наверняка напросится на обед.

– Думаю, с работой он управятся дня за два, – продолжил лис, махнув копчёным крылышком в воздухе. – Ты, Подтира, пророешь проход до конца только после его ухода. Не раньше!

– Хорошо, Хозяин.

Лис закинул в рот косточку и с хрустом разгрыз её.

– У меня тут появилась одна задумка. Чтобы позвать тебя, приходится орать на всю нору, и мне это не очень нравится.

– Да, Хозяин. – Барсук отлично знал, где нужно поддакивать.

– От гостиной к твоей комнате нужно протянуть верёвку и привязать к её концу колотушку. Стоит мне потянуть за конец верёвки, как поднимется шум, и ты поймёшь, что я тебя зову.

Барсук поразился, насколько простой и замечательный механизм придумал лис.

– Отличная идея, Хозяин! – искренне воскликнул он.

– Подумай, как лучше протянуть верёвку между комнатами, – лис довольно улыбнулся и, заканчивая завтрак, облизнул пальцы. – Как завершишь работы над загоном, возьмёшься за сигнальную верёвку.

– Хорошо, Хозяин! – ответил барсук, а сам в уме уже планировал, как быстрее и удобнее выполнить новое задание.

Лис поднялся из-за стола и потянулся.

– Я буду внизу, – сказал он и, захватив один из подсвечников, вышел из гостиной.

Это означало, что Хозяин направлялся в ту самую таинственную комнату возле кладовых. Барсук зажёг свою плошку с жиром и потушил оставшуюся свечу. Сложив грязную посуду со стола в корзину, обглоданные косточки – в торбу, он затем прошёл в спальню. Спальня хищника, задрапированная шкурами так же, как и гостиная, была вдвое меньше и гораздо уютнее. Светильник осветил у одной стены обширную лежанку, крытую разнообразными шкурами, а у другой – небольшой очаг, который барсук растапливал зимой в сильные морозы.

Барсук забрал с бревна, служившего столиком, чашку с водой и отправился на кухню. По устоявшейся привычке ему предстояло перемыть посуду и подмести нору… Хозяин, внезапно выскочивший из туннеля, ведущего на нижний уровень, изрядно напугал барсука.

– Ты что-нибудь видел этим утром, Подтира? – с ходу набросился на него лис.

– Нет, Хозяин. – Барсук даже не понял, о чём речь, и стоял, прижав к груди корзину.

– Посвети мне, – приказал лис и сунул ему в руки подсвечник.

Барсук, бросив плошку, которую еле успел потушить, и корзину прямо на пол норы, поспешил вслед за Хозяином. Запоздало пришла мысль об открытой запретной двери. Лис спустился на уровень ниже и начал пядь за пядью осматривать центральное подземелье, как будто что-то ища. Барсук, шагая рядом с горящей свечой в одной руке, нащупал другой в своей торбе злополучный клок шерсти. Наверное, стоило рассказать Хозяину про утреннюю находку…

– Может, ты что-нибудь слышал этой ночью?

– Нет, Хозяин. Ночью было всё тихо.

Лис явно очень злился, хотя и старался не подавать виду. Но барсук слишком хорошо знал Хозяина.

Обойдя подземелье три раза, лис наконец двинулся в туннель, ведущий на самый нижний уровень. В этом узком проходе приходилось идти гуськом, и барсук, стараясь осветить дорогу Хозяину, пару раз чуть не подпалил его плащ.

Вскоре послышалось тихое журчание воды, и стены раздались в стороны, образуя небольшой грот нижнего уровня. По каменному ложу протекал подземный ручей. В верхней части жёлоба, в большой чаше, собиралось небольшое озерцо для питьевой воды, а нижняя часть использовалось как отхожее место.

Этот проход барсук вырыл совсем недавно по настоянию лиса, который хотел, чтобы в норе всегда была свежая вода. Удобно, конечно, набирать воду, не выходя из норы, но барсук, оглядывая сырое подземелье с низким сводом, лишь неодобрительно покачал головой. Старая барсучья поговорка гласила: вода в норе всегда к беде. Вода – первый враг подземных обиталищ.

Барсук, нахмурившись, оборвал крамольные мысли про своего друга. Хозяин очень хитёр и умён, и всё, что он придумывал, было безупречно. Если даже до него никто и никогда этого не делал.

Лис обошёл подземелье, старательно принюхиваясь.

– Ты что-нибудь чуешь, Подтира?

Барсук, прекрасно зная, что тягаться с таким отличным следопытом, как лис, ему не стоило и пытаться, всё же глубоко втянул влажный воздух.

– Нет, Хозяин, – ничего не учуяв, честно ответил он.

Лис подошёл к отверстию, через которое вода утекала из норы, и долго всматривался внутрь. Барсук шагнул поближе со светильником, но, похоже, ничто не могло разогнать кромешную темноту узкого сточного туннеля.

– Как думаешь, можно выскользнуть из норы через эту дыру?

Барсук постарался скрыть своё удивление. Раньше ни о чём подобном лис не спрашивал…

– Вряд ли, Хозяин.

Хищник, кивнул, словно его ответ совпадал с собственными мыслями.