Т. Шпекс - Секрет говорящей карты

Полицейские натянули поперёк туннеля жёлтую пластиковую ленту с надписью «Место преступления. Проход закрыт». Джо огляделся, хотя здесь за ним точно никто не наблюдал, и, приподняв ленту, прошмыгнул под ней.

Он искал путь через шахту к тому месту, где их обнаружила полиция после обрушения. Джо сразу заметил ту кучу земли, которой завалило Александра и откуда они с Ребеккой его высвободили. И даже нашёл баллончик с охлаждающим спреем – с его помощью друг спас ему жизнь, выпустив мощный залп в пасть Ксолотля. И тут же громоздилась осыпь, запирающая туннель, словно огромная пробка. Именно под ней должен быть погребён Лапорта. И именно здесь полиция вообще не копала – это совершенно отчётливо видно. У Джо даже создалось впечатление, что в шахту просто никто не заходил. После того как он, Ребекка и Александр оказались в безопасности, полицейские натянули ленту оцепления, и – готово.

Ну и где инспектор Клэш якобы нашёл тело Лапорты?

Какой-то шум в шахте позади него заставил Джо вздрогнуть. Он прислушался, но всё стихло.

Он снова повернулся к завалу. Итак, Клэш не нашёл никакого тела, подумал он. Потому что его и не было. Лапорта устроил грандиозное шоу, и Клэш помог ему в этом. А теперь они похитили Александра…

Джо насторожился. Опять этот шум. Только на этот раз громче. И ближе. Звучало так, словно что-то толкали по туннелю, что-то большое, тяжёлое.

Джо поспешил обратно по проходу к одной из развилок. Он знал, что дорога направо ведёт в тупик. А налево – выход наружу. Но звуки исходили именно оттуда.

Или ему показалось?

Джо ещё раз прислушался.

Снова этот прерывистый скрежет, на этот раз сопровождаемый тяжёлым сопением. Звуки, издаваемые кем угодно, но не человеком.

Джо повернулся и уже собрался бежать, но перед ним оказалась шахта, запертая обвалом. Только тогда он понял, что произошло: он попал в западню.

Ребекка понятия не имела, с чего начать поиск. Храм знаний таил в себе несколько тысяч томов, только одно изучение названий на корешках книг заняло бы несколько дней. Как ей найти именно ту, где хоть что-то говорится об их карте?

Размышляя об этом, она провела пальцами по книжным переплётам. И внезапно остановилась. «Прикладная алхимия» – значилось на громоздком фолианте, привлёкшем её внимание. Это та самая книга, в которой несколько недель назад она нашла текст о фиале Вечного света. Она не хуже других могла сгодиться, чтобы начать поиски, поэтому Ребекка стащила её с полки и положила на пол.

Книга была большой и тяжёлой и закрывалась широкими металлическими застёжками. «Прикладная алхимия Говарда Филлипса Форда» – гласили старинные закруглённые буквы на переплёте. Ниже красовался причудливый герб в виде двух треугольников, один на другом. Видимо, фамильный герб автора, потому что в треугольниках рядом с двумя внушающими страх химерами раполагалась большая буква «F».

«Да, весёленькая история», – подумала Ребекка, открывая книгу. И начала читать…

Сопение и скрежет всё приближались. Джо знал только два пути для побега, и оба заканчивались тупиком. Значит, шансы – пятьдесят на пятьдесят. Нерадужные перспективы. На что решиться? Джо быстро посветил фонариком в один туннель, затем в другой. Внезапно он кое-что заметил и понял: есть ещё и третья возможность.

«…возьми один грамм железа и смешай его с медью. Эта смесь является основой для создания лоция, который…»

Ребекка посмотрела на часы. Десять минут она уже посвятила этой книге. Если продолжит в том же темпе, ей понадобится… она попыталась прикинуть в уме… если прочитывать за десять минут две страницы, а в каждой книге по пятьсот страниц, а в Храме десять тысяч книг, ей понадобится… два умножить на двести пятьдесят, умножить на десять тысяч…

Её взгляд упал на то место на полке, где стояла книга Форда. Там виднелся какой-то неясный силуэт. Ребекка встала и подошла ближе. На стене была чёрная вертикальная линия, а от неё отходила горизонтальная – точно под углом девяносто градусов.

Ребекка схватила стоящую рядом книгу и вытащила её. Горизонтальная линия чуть продолжилась и опустилась под углом сорок пять градусов. Вытащив соседние тома, Ребекка увидела, что это – буква «М»!

Она поспешно убрала с полки ещё несколько книг. С каждым разом открывались всё новые и новые буквы. Вся стена исписана! Это какое-то послание!

Задержав дыхание, Джо вжался в углубление в земле так сильно, как только мог. Сопение и скрежет раздавались уже совсем близко. Затем он почувствовал, как это самое нечто передвигается прямо над ним. Извиваясь как змея, массивная туша вдавила Джо в землю. По ощущениям это существо казалось размером с небольшого слона. И хотя Джо явно чувствовал прикосновение какого-то подобия кожи, он понятия не имел, что это за зверь.

Когда существо уползло, Джо выждал немного, прежде чем осмелился выбраться из ямки. Только когда хрипы и сопение удалились и притихли, он поднялся на ноги, отряхивая землю с одежды. Включив фонарик, он осветил место, откуда только что восстал – как будто заново родился. Это углубление в земле спасло его. В нём оказался и Александр, когда земля в туннеле обрушилась. Оно было точно размером с такого подростка, как он. Неведомое существо не заметило Джо. Он снова прислушался. Существо ползло дальше в туннель, заваленный грудой земли и камней, под которыми якобы погребён Лапорта. Там оно не сможет пройти дальше. Оно развернётся и опять поползёт сюда. Джо ждал, что сопение снова станет громче, но не услышал ни звука.

Блеск на полу привлёк его внимание. Наклонившись, он поднял пластинку размером с ноготь, подобную найденной им в туалете аэропорта. Он посветил на пол и увидел ещё множество таких же.

Это существо как-то связано с похищением Александра? Если он пойдёт за ним, не приведёт ли оно его к Алексу? Но, возможно, оно просто сидит сейчас в конце тупика в темноте, поджидая Джо. Он задумался. В данный момент это его единственный шанс. Джо осторожно и тихо двинулся по блестящим следам.

Обеими руками Ребекка вытаскивала книги с полок, небрежно складывая их на полу рядом с собой. Всё больше и больше букв открывались взору, складываясь сначала в слова, а затем в законченную фразу. Только после того, как Ребекка опустошила четыре полки, послание открылось целиком: