Данил Джа - Приключения Инди, маленькой принцессы. Часть 3 «Кащей»

Следующий сигнал горна послужил призывом к оружию. Лучники по команде зарядили луки в человеческий рост длинными стрелами с железными наконечниками. Сикх махнул рукой – тетивы зазвенели, и тучи стрел взвились в воздух, в поисках жертв среди нападавших. Однако броню слоновьих доспехов было не пробить. Тогда полководец скомандовал целиться по махаутам – искусным погонщикам слонов. Но башенные бойцы, сидящие в плетёных корзинах, прикреплённых к слоновьим спинам, опередили их ответным залпом стрел, и лучники попрятались за бастионы.

Как только первая линия боевых слонов приблизилась к крепостной стене, загремели выстрелы королевских пушек и фитильных мушкетов. Но это лишь ненадолго остановило врага. Вслед за слонами следовало громадное конное войско, бесчисленные всадники рассыпались, окружая город со всех сторон. Тучи стрел полетели на них сверху с оборонительных башен, поражая одного за другим.

Но тут из джунглей показалась армия пехотинцев, вооружённых саблями и секирами, за которыми горбатые буйволы тащили громадные катапульты. Король слышал про эти метательные орудия, но никогда не видел их в деле. Первый выстрел катапульты пришёлся по башне: в её стене плотно застрял тяжёлый обточенный камень. Вторым ударом удалось пробить в стене брешь, куда с лестницами в руках тут же устремились вражеские бойцы. Но оборона не дремала, дружно встретив их пиками и мечами.

Ровно в полдень на поле боя выкатилась колесница, запряжённая чёрными скакунами, в которой величественно восседал таинственный главнокомандующий. Он окинул взглядом фронт и быстро перестроил армию, выдвинув вперёд катапульты, заряжённые глиняными горшками с горящей смолой. По команде они разом выстрелили горючей смесью, следом тут же пустили огненные стрелы и вражеские лучники. Осаждённый город вспыхнул. Перезарядив катапульты каменными ядрами, враги обрушили шквал огня на крепостную стену – и стена содрогнулась. Ворота пали, неприятельская армия ворвалась в город. Недрогнувшие защитники пошли врукопашную, завязалась смертельная схватка. Сикх, выхватив меч, ринулся в бой, а за ним вступил в сражение и король.

Сойдясь с врагом вплотную, они ужаснулись, разглядев изуродованные страшной болезнью лица нападавших. Кожа их была поражена фиолетовыми бугристыми язвами, тело покрывали гнойные нарывы, а омертвевшие из-за жуткой инфекции пальцы рук еле сжимали сабли. Но глаза захватчиков, лишённые бровей и ресниц, полыхали неугасимой яростью, и в них не было страха. Они стояли в бою насмерть.

– Это проказа! – вскричал ошеломлённый Раджа. – Они прокажённые! Их нельзя пускать в город!

Теперь и Сикх видел, что перед ним армия прокажённого князя! В качестве присяги на верность князь заражал бойцов своей армии смертельной болезнью – и те сражались не на жизнь, а на смерть. Пленных же он обрекал на мучительную гибель. Оказалось, будоражившие народ легенды о его существовании – не вымысел!

Королевская артиллерия была разбита и пала вместе с крепостной стеной, и Сикх пустил в атаку солдат. Армия прокажённого князя уступала по силе воинам короля, но превосходила численностью и бесстрашием, а потому продолжала наступать на всех флангах.

Весь день и всю ночь продолжалась битва, королевское войско мужественно сражалось за столицу, короля и жизни хиндустанцев. Но силы были неравными, и под утро прокажённый князь ворвался в город. Поняв, что битва проиграна, Сикх обратился к Радже:

– Мой король! Берите королеву с сыном и уходите через подземный ход – вам надо спасаться!

– Нет, я не оставлю свой народ! – возмутился король. – Я буду сражаться до последней капли крови!

– Подумайте о королеве! Вы обязаны защитить её, уберечь наследника! – сардар впервые повысил голос на короля. – Я с нашими воинами задержу их!

Король в отчаянии окинул взглядом пылающий город. Вражеская армия пленила его народ, нещадно казня непокорных. Простившись с верным воином и другом крепким объятьем, Раджа со слезами на глазах вбежал во дворец, где ждала его Рани с ребёнком на руках. Собрав женщин и детей, он повёл их через потайной ход прочь из поверженного города.

На дворцовую площадь триумфально въехала колесница прокажённого князя. А следом – помпезно разукрашенная позолотой роскошная карета из чёрного дерева, в окне которой под вуалью виднелся женский силуэт. Раздался победный клич. Дюжина вооружённых до зубов головорезов обнажила сабли и обступила Сикха. Полководец выставил перед собой меч и двинулся на них, готовясь дорого отдать свою жизнь.

– Нет! Оставьте его мне! – крикнул своим бойцам прокажённый предводитель и спрыгнул с колесницы. И они отступили, образовав арену для битвы.

– Наслышан я о твоих подвигах, сардар Сикх. Но сегодня я положу этому конец! – надменно произнёс князь в чёрной кожаной маске и, выхватив саблю, бросился вперёд.

Стальные клинки со звоном скрестились в бою. Град молниеносных ударов обрушился на Сикха. Отразив выпад противника, Сикх немедленно перешёл в контратаку. Напирая всей своей мощью, он сделал шаг вперёд – и его разящий клинок взвился над главарём прокажённых. Но князь успел подставить щит, и меч Сикха, с силой вонзившись в него, застрял намертво. Резким движением князь выдернул меч из рук соперника и отбросил вместе с пробитым щитом в сторону. Сикх поскользнулся на мёрзлой земле и потерял равновесие. Улучив момент, прокажённый князь занёс саблю и обрушил удар на его голову. Сикх упал на землю. Его тюрбан разорвался, и из него выкатились метательные кольца. Стальные чакры спасли ему жизнь. Сикх быстро пришёл в себя, вскочил на ноги и окликнул противника, которого толпа уже чествовала с лёгкой победой. Князь недоумённо обернулся. Сикх, схватив чакру, раскрутил её на пальце и метнул в него со всей силы. Чакра пробила кольчугу и ранила князя в грудь. Зашатавшись, тот выронил саблю и с трудом удержался на ногах. Но тут же выхватил из голенища сапога двухклинковый кинжал халади, с заточенными с двух сторон лезвиями, и подал знак нападать. Сикх вынул свои кинжалы, и соперники перешли к ножевому бою. Яростными криками прокажённые бойцы подбадривали своего предводителя, требуя немедленной расправы. Подошли к месту схватки и уцелевшие королевские воины с мирными жителями, желая поддержать своего героя. Услышав их полные надежд крики, Сикх воспрянул духом, кровь в его жилах закипела, и он ринулся в бой. Раздался скрежет металла, посыпались искры. Внезапно клинки вражеского кинжала так сверкнули на солнце, что ослепили Сикха. В тот же миг князь полоснул его по плечу. Но закалённого в боях полководца это не остановило, и он ответил ему ударом лезвия своего башмака в бедро. Затем повалил на землю и стал душить. Развязка была близка: в рукопашном бою Сикха ещё никому не удавалось победить. И тогда из окошка княжеской кареты показалась женская рука в длинной перчатке и подала личной охране знак. Охрана набросилась на Сикха и с трудом оттащила в сторону. Князь высвободился и выхватил своё секретное оружие, обёрнутое вокруг пояса, – кнут-меч уруми. Гибкая сталь обоюдоострых лезвий взвилась на несколько метров и хлестнула Сикха, оставив кровавый след. А затем ещё и ещё. Обезоруженный воин упал на землю. Вождь прокажённых хладнокровно подошёл к нему, снял чёрную маску, обнажив изуродованное болезнью лицо, и посмотрел прямо в глаза. Затем облизнул большой палец и приложил к ране истекающего кровью воина. Сикх с ужасом почувствовал, как смертельная зараза проникает в его тело.