Михаил Скороходов - Дети огня

После каждой ночи волков прибавлялось, они постепенно наглели. Привлекали их не столько люди, сколько собаки, но те ни на шаг не отходили от хозяев, а щенки не слезали с волокуш.

Охотники внимательно следили за поведением стаи, не отпугивали волков и однажды под вечер нанесли первый удар: десять стрел одновременно поразили цели. Вой, визг всколыхнули тишину, и снова засвистели стрелы. Стая рассеялась. Ещё один урок волки получили ночью и после этого долго не показывались. Но волки есть волки. Они по-своему отомстили людям: во время бурана утащили двух собак.

Бессонные ночи изнуряли охотников, заставляя их устраивать большие привалы. Они отсыпались лишь под защитой костров и женщин. Но чем ближе подходили к Озеру, тем увереннее себя чувствовали и тем веселее звучали их голоса.

После бурана наступила оттепель, засияло солнце. На последнем привале дров не жалели, рассчитывая, что отблеск костров увидят Кам и Мара. На рассвете примчался Ур. Через некоторое время издалека донёсся ликующий клич Кама.

Маленькое племя ланнов поселилось в пещере у Зелёного Озера. Очередная весна была удивительно ранней, мягкой. Охотники ограничивали свой промысел — они могли бы прокормить несколько таких племён. Эта передышка дала им возможность привести в порядок расстроенное хозяйство, сделать запасы оружия.

Исследуя окрестности, Чал узнал место, где когда-то видел тот самый колос, о котором говорил с Румой. Она тут же помчалась туда и вернулась очень довольная.

Вниз по Реке ланны теперь далеко не заходили, не было надобности. Правда, Чалу хотелось побывать на развалинах пещер, посмотреть на священные дубы, но он не мог рисковать, оставить надолго племя. Да и забот было много.

Как-то осматривая бобровые поселения, он подошёл к подножию северной горной гряды. В этом месте он был в последний раз пять или шесть лет назад. Что-то изменилось здесь за это время… Знакомое ущелье, но водопад, вытекающий из него, стал уже, по обеим сторонам обнажились каменные ступени, по ним можно подняться наверх.

Он быстро вскарабкался. По дну ущелья катился пенистый поток. Узкой полосой, усыпанной галькой и гладкими, чёрными камнями, Чал прошёл вверх до первого поворота и остановился. Странное чувство овладело им: никто до него не проходил здесь…

Словно ветер толкнул его в спину — он зашагал вперёд, внимательно вглядываясь в глубину извилистого, насыщенного влагой ущелья.

За очередным поворотом открылось озеро, окружённое белыми скалами. Из множества пещер и расселин вытекала вода, наполняя ущелье тихим журчанием. Озеро казалось чёрным. Чал ступил в него и невольно отдёрнул ногу — вода была ледяная. Пробираясь вдоль скал, он видел в глубине пещер и в расселинах огромные глыбы льда. В одной из них что-то белело. Он подошёл ближе и вздрогнул: из ледяной глыбы на него глядел человеческий череп. Сквозь челюсти струилась вода, казалось, они шевелятся… Много костей повидал Чал на своём недолгом веку, но такого волнения они никогда в нём не вызывали. Откуда здесь череп — в царстве льда? Скошенный лоб, над глазницами бугры… Что за племя жило в этих ледяных пещерах? С трёх сторон владения ланнов окружают живые люди, а с этой стороны — мёртвые. Может, жители этих пещер охотились у Зелёного Озера на туров и оленей? Или на мамонтов?..

За озером дно ущелья было сухим. Посредине — широкая песчаная дорожка, русло бывшего ручья. Ещё один поворот, уже виден выход из ущелья. Сейчас он увидит таинственную ледяную страну, первый из ланнов. Может, там — край земли, можно потрогать рукой небо?..

Он остановился на краю обрыва — внизу расстилалась залитая солнечным светом зелёная равнина, уходящая за горизонт, по ней медленно передвигались стада зубров, туров, оленей… Голова кружилась от чистого, ни с чем не сравнимого запаха тающего льда.

С того места, где стоял Чал, когда-то низвергался водопад — внизу блестело озеро. По каменным уступам можно спуститься к воде. Он ещё раз окинул взглядом равнину и рассмотрел вдали над горизонтом узкую мерцающую белую полоску — новую границу ледяной страны.

Мир оказался богаче и обширнее, чем думали ланны. И первой мыслью Чала было — остаться здесь навсегда.

К вечеру упряжка прибавила ходу — собаки надеялись на скорый привал и кормёжку. Но кормить их было нечем.

Шумов, охотовед промысловой станции, возвращался с дальних островных зимовий. Сильная пурга, вероятно, последняя в этом году, десять суток продержала его в «куропаточьем чуме» — снежной яме, поэтому он и остался без корма для собак. И сам все эти дни жил впроголодь, последний кусочек оленьего сала проглотил сегодня утром.

Тихо, пасмурно. Упряжка мчится по молочно-белой пелене припая на юго-восток, под острым углом к невидимому берегу. Далеко впереди — едва различимая гряда торосов. От неё до посёлка километров сорок.

Одной собакой Шумов решил пожертвовать, другого выхода нет — надо накормить других.

Он переводил взгляд с одного пса на другого — выбрать не просто, всех жалко. Тянут из последних сил.

Алмаз, вожак упряжки, чёрный красавец с белыми звёздами на лбу и груди, испытанный, преданный друг, конечно, не в счёт.

Значит, выбирать из шести. Молодняк, он взял их щенками у охотников с разных зимовий. Имена им, как и всем собакам Шумова, придумала его дочь Ольга. Эта поездка — первый серьёзный экзамен для новой упряжки. Всё было бы хорошо, да вот — пурга.

Буян… Рослый, сильный, но лентяй. Сейчас старается во всю — Шумов поместил его рядом с Алмазом, а с ним шутки плохи: чуть что, задаст трёпку на ходу, а потом добавит.

Норд… Всем хорош, но плохо переносит голод, озлобляется против хозяина.

Нерпа… Выносливая, умница, хотя и нечистопородная: хвост, закинутый серпом на спину, свидетельствует о её родстве с лайками.

Сармик… По-ненецки — волк. Внешне он в самом деле смахивает на полярного волка, великолепный представитель лучшей в мире северо-восточной породы ездовых собак.

Амур… Огненно-рыжий, любимец Ольги. Чересчур изящен, легковат.

Снежок… Безупречен в упряжке, но на остановках с ним беда: зачинщик драк. Выбрать его? Но такой смутьян бывает в каждой упряжке. Избавишься от одного, непременно появится другой на смену. Без драк собаки жить не могут, это для них вроде игры.

«Которая сдаст первой, ту и пристрелю, — решил он, снова переводя взгляд на собак. — Правда, могут выдохнуться одновременно. Лягут разом, не поднимешь. Хоть жребий кидай…»

В вышине послышался гул. Шумов поднял голову, пытаясь разглядеть самолёт, но тот был невидим — летел над облаками.