В Нестайко - В стране солнечных зайчиков

Веснушка даже ущипнул себя, проверяя, не спит ли он. Но нет, это была правда. А дальше произошло такое, что Веснушка чуть не умер от страха. Господин Мрак пристально посмотрел на свечу, стоявшую на столике в противоположном конце комнаты. Веснушка заметил, что он не подул, не махнул рукой, а только посмотрел на свечу. И... пламя свечи, словно ежась под этим взглядом, медленно уменьшилось и потухло. В комнате стало темно. Однако Веснушка продолжал видеть незнакомца: черный силуэт его резко выделялся на фоне окна. Судя по движениям, мальчик понял, что господин Мрак снимает плащ. Вот он откинул капюшон, потянул за рукав, стаскивая плащ с плеча, и плащ упал на пол... Мальчик невольно вздрогнул и отпрянул от двери. Под плащом никого не было. Господин Мрак словно растворился в темноте. В ту же минуту глаза Веснушки сами собой сомкнулись, он безвольно опустился на пол возле двери и мгновенно заснул тяжелым, беспробудным сном...

4. НЕОЖИДАННОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ

Проснувшись на рассвете, Веснушка никак не мог сообразить, каким образом он уснул возле тринадцатого номера. Он хорошо помнил, как подкрался к двери и заглянул в комнату. Но что он там увидел и почему вдруг заснул, не мог вспомнить. Правда, за эти три дня жители колонии привыкли к тому, что сон неожиданно сваливает их в самых неподходящих местах, и уже ничему не удивлялись, но Веснушку все-таки мучило любопытство: что же там было за дверью, что?! Все утро он ломал себе голову. Но никак не мог вспомнить.

Не помогло ему и то, что он снова заглянул в комнату. Ничего интересного он не увидел. В освещенной солнцем комнате на полу валялся черный плащ, а господин Мрак, должно быть, преспокойно спал в кровати, которой сквозь щелку между дверьми не было видно. Так Веснушка ничего и не вспомнил. Настроение у него было неспокойное, тревожное. Словно вот-вот должно случиться что-то неожиданное и неприятное. И оно действительно случилось, это неожиданное и неприятное.

Веснушка вытаскивал ведро из колодца, и вдруг какая-то неведомая сила заставила его бросить ведро, которое плюхнулось прямо в воду, быстро побежать в дом, подняться на второй этаж и постучаться в тринадцатый номер. Он с ужасом спрашивал себя: "Ой! Что я делаю? Зачем?!", но ноги несли его сами, словно чужие.

- Входи! Я жду тебя! - послышался голос господина Мрака.

Веснушка отворил дверь и вошел. Сначала ему показалось, что комната пуста. Но потом он оглянулся и в темном углу увидел того, кто его звал. Господин Мрак был уже в плаще, и капюшон, как обычно, свисал на лицо.

- Подойди ближе, мальчик, - сказал господин Мрак. - Не бойся, я не хочу причинить тебе никакого вреда. Наоборот, хочу просить тебя оказать мне услугу. Ты должен отправиться со мной в далекий путь и помочь мне в одном деле. Я не скажу тебе сейчас, что это за дело. Ты сам увидишь. Скажу только, что тебе это не будет стоить большого труда. А в награду ты получишь много денег. Согласен?

Страшные черные глаза господина Мрака, не мигая, в упор смотрели на Веснушку. От этого взгляда мурашки пробегали по спине мальчика. Он уже хотел было сказать: "Нет, я ни за что не пойду с вами!" - и убежать, но вместо этого против своей воли пробормотал:

- Конечно. Я согласен. Я с удовольствием пойду. - И только потом смог добавить: - Да, но как же дед Чудодей? Он может не отпустить меня.

- Ну, это пустяки, - улыбнулся господин Мрак своей мрачной улыбкой, мы сейчас поговорим с ним, и, надеюсь, он не будет возражать.

В сопровождении господина Мрака мальчик, словно во сне, вышел из его комнаты и спустился вниз, к старому охотнику.

Узнав, в чем дело, тот очень удивился. Это было видно по его лицу. И Веснушка надеялся, что дед Чудолей сейчас скажет: "Нет, господин Мрак, я, к сожалению, не могу отпустить мальчика с вами. Он мой первый помощник, и без него я как без рук". Но вышло совсем иначе. Старик изобразил на лице жалкую гримасу и подобострастно сказал:

- Ах, пожалуйста, господин Мрак, с большим удовольствием. Берите мальчика хоть навсегда. Он мне совсем не нужен. Прошу покорно.

Чувствовалось, что он говорил не то, что думал. Потом дед Чудодей признавался, что на него нашло какоето затмение и он сам не понял, как все вышло. Но ничего не поделаешь - факт оставался фактом.

Господин Мрак договорился со старым охотником, и Веснушке пришлось готовиться в дорогу. На это не ушло много времени. Веснушка собрал в маленькую котомку все свои вещи: стоптанные башмаки, курточку, перешитую из маминой шерстяной кофты, пару белья да еще поломанный перочинный ножик, который ему достался в наследство от отца. В тот же день они отправились в путь. Все колонисты вышли их провожать. У многих на глазах блестели слезы. Всем было жаль расставаться с Веснушкой.

5. ВОЛШЕБНОЕ ЗЕРКАЛО

Вот уже осталась далеко позади колония, и поляна, и Синие Скалистые горы.

Веснушка и господин Мрак шли по дороге, которая пролегала через голую, выжженную солнцем степь. Веснушка еле волочил ноги от усталости. Но господин Мрак ни за что не хотел сделать привал.

- Ничего, ничего, потерпи. Скоро стемнеет, и тогда сразу станет легко, - говорил он мальчику.

Веснушка с нетерпением смотрел, как медленно заходит солнце. Наконец солнце село, землю окутали сумерки. Только маленькая полоска алела на горизонте. Это угасали последние отблески солнечных лучей. И тогда господин Мрак вдруг взмахнул плащом. Мальчику показалось, что именно от этого окончательно потухло солнце и воцарилась темнота. В ту же секунду господин Мрак подхватил Веснушку на руки, и с неимоверной быстротой они понеслись вперед сквозь кромешную тьму ночи. Ветер свистел в ушах и захватывал дыхание. Веснушка чувствовал, что они летят высоко над землей, в черном облачном небе. Усталости как не бывало, но зато в сердце проник острый, леденящий страх. Такой страх мальчик испытывал только в кошмарном сне, когда нет сил ни крикнуть, ни пошевельнуться...

Сколько они летели, мальчик не помнил. Но вот Веснушка стоит на земле. Кругом высятся огромные горы. Их снежные вершины озарены светом луны, которая выглядывает из-за туч. А прямо перед Веснушкой раскинулось озеро. Свежий ветерок рябит воду, плещутся маленькие волны, серебристо переливаясь в лучах луны. У берегов шумит камыш. А по воде плавают дикие утки, ныряют, рыбу ловят.

Неожиданно, на глазах у Веснушки, это самое обыкновенное озеро застыло, будто покрылось льдом. Поверхность его стала ровной и неподвижной, как стекло. Утки снялись и улетели. А озеро начало уменьшаться, уменьшаться и вдруг поднялось и стало стеной. И уже не озеро это, а зеркало, обрамленное зеленой деревянной рамой с резьбой в виде камыша.

- Ну вот мы и прибыли, - сказал господин Мрак. - По ту сторону зеркала находится Страна Солнечных Зайчиков. Мы должны проникнуть туда. Слыхал ли ты что-нибудь о Стране Солнечных Зайчиков?