Анатолий Стерликов - Камышовые странники

А тут стояла глухая тишина. И никого рядом. У мальчика сжалось сердце. Почувствовав, как по щеке скатилась слеза, он устыдился, стал успокаивать себя, шептать принялся на манер гуляевской бабушки, когда она перед сном творит молитву. Только слова, конечно, были другие: "Не стыдно тебе, такой большой уже, а не можешь быть один... На Жуланды-узек по кабанячьей тропе на рыбалку ходишь, возвращаешься поздно вечером, иногда ночью, и ничего, а тут нюни распустил. Знал бы отец, не пустил бы одного на узек, раз такой хныкса-плакса..."

Но "молитва" мало помогала. Он ведь впервые оказался в диком, совершенно незнакомом ему урочище, где и барханы иные, чем на Карагиле: высокие да крутобокие. А в межбарханье здесь не увидишь ни озерка, ни грив камышовых. Только жузгун и саксаул. Да сухие хрупкие пучки прошлогодней верблюжьей колючки, еще не прикрытые свежими зелеными побегами. Совсем не так на родном Карагильском урочище! Там все знакомое: Лысый бархан, Волчий бугор. Соленое озеро. А как называются эти барханы? И есть ли вообще у них названия?

Шептал-шептал Егор да и уснул. Солома кусалась, хотелось есть, было тоскливо одному. Но все же уснул. Правда, со слезами на щеках.

...Небо чистое-чистое. И ветра нет. Как и вчера, в небе радостно и весело "тюрлиликают" жаворонки. Иногда слышится шорох - из куста выскакивает заяц-толай. Всюду цветы цветут, травы блестят, шелком переливаются. Но Егора все это мало радует. Он пить хочет. А что было во фляжке, выпил ее вчера вечером и капли не оставил. Пить захотел - и выдул всю воду. И только теперь вспомнил слова: "Надо терпеть, сынок". Так отец говорил, когда на телеге странствовали по пескам и степям безводным. Начинал Егор просить воду - отец останавливал быка, соскакивал с телеги и шел к ближайшему кусту жузгуна. А возвращался с пригоршней плодов с розовыми крылышками, вкусно пахнущих яблоками. Передавал их страждущему со словами: "Жуй кислицу, помогает, когда хочешь пить". Или укажет на продырявленные листы ревеня ползучего при дороге: "Тоже помогает, когда нет воды..." А бурдюк* с водой и не подумает достать.

Однажды Егор схитрил. Пожевал черешок ревеня и сказал: "Не помогает почему-то. Лучше бы воды..." Отец тогда ответил ласково, но твердо: "Значит, сынок, пить еще не так сильно хочешь..."

Непонятно все это было Егору. Зачем экономить воду, зачем зря возить ее, если так пить хочется и если тут же можно напиться - стоит только откинуть кошму и засунуть руку в солому, где спрятан бурдюк? Тем более что вода всегда остается - кружки три-четыре, а то и больше. Потом ее все равно сливают, когда останавливаются возле какого-нибудь чабанского колодца в степи или на берегу чуйского узека.

Теперь-то Егор понимал, почему в пути нужно экономить воду и терпеть. Ах, если бы он вчера оставил хотя бы полкружки. Да хоть несколько капель на дне!

Тут-то Егор и вспомнил "кислицу", дразнящую ароматом яблок, и листья ревеня. А толку в том, что вспомнил? Жузгун еще и не цветет, значит, "кислица" появится через месяц. Ревень же поискать надо, не то что на Карагиле.

Егор внимательно осматривает местность. Кусты жузгуна стадом гигантских ежей разбрелись по склонам, пасутся на весеннем разнотравье. "Жузгуновые бугры" - Егор по привычке придумал свое название. А как они на самом деле называются, он и понятия не имеет. И что удивительно - даже саксаула здесь не видно.

А хорошо, что жузгун идет не сплошняком, как, например, чингиль в тугае или камыш. А то бы не продраться. Каждый куст отдельно, сам по себе. Будто сажали квадратно-гнездовым способом. Разумеется, никто ничего не сажал. Присмотреться, многие растения растут так, как этот самый жузгун. И касатики, и селин-трава, и еркек - пшеничка песчаная, и ковыль барханный. И даже верблюжья колючка. Пучки и кустики этих и других растений (названия многих из них не только Егор, но и отец его не знает) непременно удалены друг от друга на какое-то расстояние. В этом особенность жизни растений в пустыне.

"Не надо бояться быть одному... - шепчет Егор. - Надо не бояться, и тогда будет не страшно..." Он знал: сидеть и плакать - от этого ровным счетом ничего не изменится.

Сколько раз уж так было. Он это знал и старался как-то себя успокоить.

...Петляя между кустами жузгуна, Егор взобрался на очередной барханище. Вот тут-то он и увидел темные пятна, похожие на лепехи кизяка. Егор сразу же определил, что те лепехи - ревень. Обрадовался и помчался вниз. Откуда сила взялась!

Вот он, ревень муюнкумский! В межбарханье распластались морщинистые листья. Большие, иные величиной с газету. Правда, они сплошь в дырках, попорчены, погрызены жуками и червяками. Но Егору ведь листья и не нужны. Егор обрезал ножичком черешки, очищал их и торопливо жевал. А полые цветоносные стебли запихивал в пустую фляжку. Запас на потом. Он жевал с такой жадностью, что соком забрызгал рубашку и она сразу же задубела.

Надо сказать, муюнкумский ревень не каждому может понравиться. У него какой-то металлический, медный привкус. И быстро оскомину набивает. Впрочем, на месте Егора никто бы не стал привередничать.

Шорх-шурух! Шорх-шурух! Это песок шуршит под ногами. Он, Егор, как и вчера, идет и идет, лишь иногда присядет на кочку селина или полыни, чтобы отдохнуть. А синие Каменные бугры не только не приближаются, но удаляются как будто с каждым часом. А ведь вчера казались совсем рядом!

В полдень подул сильный ветер. Он сразу же поднял над барханами тучи песка. Каменные бугры закрыла грязно-желтая пелена. Даже небо пожелтело. А солнце - словно рыбацкая алюминиевая тарелка...

Егор лег на песок, закрыл голову руками. Он думал, что так долго придется лежать. Бывает, задует ветер, так дует и дует, день до вечера дует, а то и всю ночь. Но ветер стих неожиданно, как и начался.

Маленький странник встал, стряхнул с себя песок, огляделся. Саксаулина, под которой он лежал, стала заметно выше, в одночасье подросла - ствол оголился, видны тонкие нити придаточных корешков. А кусты жузгуна по другую сторону гребня, наоборот - засыпало почти до верхушек. Впрочем, такое Егору уже приходилось видеть на Лысом бархане. Мельком взглянув на кустики и деревца, он пристально смотрит вдаль. Синих горбов не видно.

Это не на шутку встревожило маленького бродяжку. Где т о т к р а й? А в какой стороне Карагил? Вдруг пропали верные ориентиры. Еще час назад Егор мог бы сказать, в какой стороне дом. Потому что ясно: если повернуться спиной к синим горбам и прошагать день с восхода солнца, то ближе к вечеру можно увидеть Лысый бархан с тремя обтрепанными саксаулинами на хребтине. А с Лысого бархана даже ночью видно белую хату в камышах.

Что делать? Куда идти? Барханы сгорбатились, насупились, молчат. На одних лишь только жузгун безлистый, а на других и вовсе ничего нет. Какие-то угрюмые барханы. Ничего подобного нет на Карагильском урочище, даже с той стороны, где пески подступают.