Дмитрий Мищенко - Северяне

Княжна испуганно вскочила, не разберет спросонья, откуда он, такой истошный, оглушительный смех. Всеволод, улыбаясь, подошел к ней:

– Не бойся, не бойся, княжна, то русалки играют…

Он так спокоен, так уверен, что ей становится стыдно за свой страх, она силится подавить его. «Да и чего, в самом деле, тут пугаться? – мелькает мысль. – Мы ведь у огня, а он от всех наваждений лесных спасителен».

Вдруг над самой головой снова раздался дикий хохот. Княжна вздрогнула и схватила юношу за руку. Он быстро закрыл ладонью ее глаза.

– Ой, боюсь! – испуганно зашептала она. – Они, никак, тут на дубе, над самой головой!

– Ну что ты, княжна, – успокаивает ее Всеволод. – Это тебе показалось. С нами живой огонь, русалки не посмеют подойти так близко. Не бойся ничего. Пока горит костер, ни звери, ни духи в лесу не страшны.

– Правда, правда, Всеволод, – все еще вздрагивая, отозвалась Черная. Но помимо воли в ушах ее все еще раздавался тот страшный хохот. – А может, мы уйдем отсюда на поляну? Там русалки хоть над головой не будут прыгать.

– Нет, – поспешно отозвался юноша. – Нельзя на поляну. Пересидим тут под дубом. Недолго побегают они здесь, порезвятся и перестанут. Видно, мы место их заняли, вот они и кричат. Плясать, вишь, им негде. А увидят, что мы не уходим, другое место побегут искать. Слышишь, уже удаляются…

В самом деле, хохот затихал где-то вдали. Черная и Всеволод еще прислушивались к отголоскам, которые повторяло лесное эхо. Наконец все успокоилось. Снова воцарилась ночная тишина.

– Спать надо, княжна, – подавляя зевоту, сказал юноша. – Ночь на исходе, а нам спозаранку к озеру идти. Мне-то не впервой в ночном не спать. С табунами часто приходится и костер жечь, и лесного зверя сторожиться. Я привык. А тебе вот надо поспать перед охотой. Иди ложись да сосни еще часок.

Но она не могла сразу заснуть.

– Видишь, какая я трусиха, – застенчиво проговорила Черная. – Подумать только, русалок испугалась! Будто сроду не слышала о них, не знала, что они водятся в лесу.

– Одно дело слышать о них рассказы няньки в своей опочивальне, другое – побывать в ночном лесу да самому послушать и филинов, и сов, и всякие иные лесные голоса. Непривычна ты, вот и напугалась. Да напрасно. Не бойся тут ничего. С нами священный огонь, и я с тобой тут. И уж никак не дам тебя в обиду.

– Спасибо тебе, Всеволод, – улыбнулась княжна и протянула ему руку. – Ты настоящий друг мне и защитник.

– А ты поняла, почему я закрыл тебе глаза? – спросил он, осторожно пожимая ее маленькую ладонь.

– Боялся, что убегу?

– Нет, – засмеялся он, – я о том и не подумал. Боялся, чтоб беда с тобой не приключилась. Говорят, русалки, завидев людей в лесу, начинают прыгать, кривляться, плясать, качаться на деревьях. А люди, увидев их игры, сами начинают прыгать, кривляться и дергаться, да так на всю жизнь остаются калеками – трясутся, будто пляшут, кривляются, как они. Вот я и закрыл тебе глаза, чтоб ты не видела русалок…

– Ой, страшно-то как! – испуганно промолвила девушка. – А если бы не закрыл вовремя, так быть мне трясучкой? А вдруг снова подкрадутся они сюда и ты не заметишь?

– Ничего не бойся, княжна. С нами живой огонь, а я гляжу в оба. Слышишь, тишина вокруг, подались, видно, русалки на другую, дальнюю поляну.

Голос юноши спокоен, тихая речь отгоняет прочь страхи… А Всеволод уже рассказывает ей о вещих девах-лебедицах, что прилетают на Голубое озеро, о тайнах охоты, ведомых только жителям лесов и пастбищ. Знают они, где и как делать засады, как выследить, когда они на рассвете, сбросив с себя лик лебединый, бегут в чистые, прохладные воды озера…

Слушает его княжна и забывает недавний страх, словно зачарованная ловит каждое слово. И видится ей, как будет сидеть она, притаившись в зарослях, потом внезапно выскочит на берег, схватит оставленную лебедями одежду… И станут они просить ее: «Смилуйся, красная девица, отдай покрывала наши белые, мы отблагодарим тебя сторицей: расскажем, какая доля ждет тебя впереди». Но она попросит сначала поведать, ушли ли хозары из Чернигова, нет ли их на земле Северянской, посчастливится ли ей избавиться от домогательств старого кагана. А если скажут, что избавится, тогда уж спросит и о суженом, кто он и откуда явится к ней в Чернигов.

– Неужто впрямь увидим мы на рассвете деву-лебедицу? Неужто откроет она мне судьбу мою? Если так будет, вовек не забуду ни тебя, Всеволод, ни отца твоего, вашей дружбы и защиты. В стольном граде Чернигове будете вы моими дорогими гостями. Сама я попрошу о том отца. А он мне ни в чем не откажет! Ох и посмеемся мы над старым уродом каганом хозарским! Правда, Всеволод?

Княжна весело рассмеялась.

– Дай боже, чтоб так и сталось, Черная. Но помни: терпения много надо, чтоб выследить ту лебедицу…

– Нет нет мне кажется, что нынче же на заре мы выследим ее. Я так хочу! Давай всю ночь не будем спать. – Коли всю ночь не спать, то на заре устанем и задремлем Так всегда бывает.

– А теперь не будет! Давай рассказывай мне до рассвета побывальщину, а то

– побегаем в горелки. Чтоб не заснуть Не успел Всеволод ответить, как Черная рванулась и побежала во весь дух на прогалину. Юноша устремился за ней. Не скоро поймал он быстроногую девушку. Обежала она поляну, повернула к костру, и только тут он, запыхавшись, догнал и крепко обнял, чтобы не убежала снова.

Княжна обернула к нему пылающее лицо, пытаясь вырваться из его крепких рук, но Всеволод, сам не зная как, осмелился, еще крепче сжал руки и поцеловал княжну.

В ту же минуту она ловко извернулась и выскользнула из его рук. Глаза ее горели гневом. Она зло закричала:

– Ах, вот ты каков?

С размаху Черная ударила парня по лицу. Раз, другой…

– Да как ты смел, негодяй! Холоп несчастный! Какое-то мгновение, потрясенный неожиданностью, Всеволод стоял, закрыв лицо руками, не в силах вымолвить ни слова, весь содрогаясь от стыда и горя. Потом он упал ничком на траву и лежал недвижно до тех пор, пока не услышал раскатистое ржание Вороного.

Тогда он вскочил и бросился туда, где стояли недавно напуганные волчьим запахом кони. Подбежал, взглянул и замер: на привязи был только Вороной.

– Княжна! – испуганный страшной догадкой, закричал Всеволод. – Черна-а-а-ая!

Только гулкое эхо отозвалось в лесу. Ускакала девушка… Долго блуждал в лесной чаще Всеволод на своем Вороном, не разбирая дороги. Прислушивался ко всем лесным звукам и шорохам. Не раздастся ли крик о помощи, не позовет ли его княжна. В лесу столько опасностей подстерегает неопытного путника и днем, а уж ночью…

Но нет… Никто не позвал его. Тихо и пусто вокруг. Тихо и пусто в душе…

Черная не знала, куда она едет. Напала на какую-то тропу и хлестнула коня. Только бы избежать погони, только бы подальше от Всеволода!