Анна Устинова - Загадка американского родственника

– Блеск и нищета куртизанок, – брякнул Женька.

– При чем тут куртизанки? – пожала плечами Катя.

– Ну, тогда генералов, – ничуть не смутился Женька и первым нажал на звонок двадцать третьей квартиры.

За дверью послышались шаркающие шаги. Затем загремела цепочка.

– Кто там? – высунулась наконец в щель маленькая старушка.

– Это мы, – не очень-то вразумительно начал Олег.

– Ну, ваши шефы из две тысячи первой школы, – подхватили девочки.

– Заходите! Заходите! – с радостным видом распахнула дверь Мария Александровна.

Прихожая у нее была тоже размеров весьма внушительных. Ребята изумленно оглядывались по сторонам. Слева от двери большая вешалка. На стенах висят картины вперемежку с какими-то расписными тарелками. И на всем – печать запустения.

– Ну, раздевайтесь же! – улыбнулась друзьям Мария Александровна. – Страшно рада, когда кто-нибудь из нашей школы заходит. Раньше вот думала: уйду на пенсию и с удовольствием отдыхать буду. А теперь уж пять лет как не работаю, и мне… – она замялась. Затем решительно проговорила: – Ну, что греха таить. Мне просто скучно. Сижу тут одна в четырех стенах, а жизнь мимо проходит.

Старушка была небольшого роста, худенькая. Седые волосы аккуратно уложены в пучок. Поверх черного платья надета длинная золотая цепочка, на ней висят два каких-то непонятных украшения. Таня и Катя, сколько ни приглядывались, никак не могли понять, что это такое.

– А-а, – перехватив их недоуменные взгляды, улыбнулась Мария Александровна. – Это наши с Иваном Денисовичем обручальные кольца. Когда он скончался, я их стала вот так носить. Наверное, просто старческая причуда. Но мне кажется, мы с ним так как-то ближе. Ну, пойдемте пить чай. Мне тут вчера ваша Машенька дивный торт принесла. Со взбитыми сливками.

Ребята внимательно смотрели на Марию Александровну. Поэтому никто не замечал, что творилось с Темой. Он тоже пожирал глазами старушку, и рот у него открывался все шире и шире. Когда же Мария Александровна отворила дверь в комнату, Тема с такой силой пнул в бок Олега, что тот вскрикнул.

– Ты что? – с возмущением обернулся он к другу.

Темыч в ответ состроил какую-то жуткую рожу и принялся тыкать пальцем в глубь коридора.

– Тебе, мальчик, плохо? – заметила его странное поведение старушка.

– Вообще-то нет, – прохрипел тот. – Просто пить захотелось.

– Тогда иди на кухню, – сказала Мария Александровна. – Заодно и чайник поставишь.

– Пойдем вместе, – наклонился Тема со зверским видом к самому уху Олега.

Тот, снова пожав плечами, двинулся следом за Темой в конец коридора.

– А нам ведь тоже на кухню надо, – водрузили на вешалку теплые куртки и шапки Женька, Катя и Таня. – Мы продукты купили. По списку Моей Длины… Маши Школьниковой.

– Спасибо. Какие вы молодцы, – обрадовалась старушка. – Старость – ужасная вещь. Ноги зимой почти не ощущаются. По квартире еще кое-как ковыляю, а на улицу просто страшно.

И она кинула выразительный взгляд на угол у двери, где стояла палочка.

Затем она было двинулась следом за ребятами в коридор, но в последний момент передумала.

– Раз уж вы шефы, то разбирайтесь сами, – засмеялась она. – А я лучше пока чашки на стол поставлю.

Кухня располагалась в другом конце коридора. По пути в нее ребята насчитали три двери.

– Бедная, – посочувствовала Таня учительнице. – Жить совершенно одной в такой огромной квартире.

«Блеск и нищета генералов» везде давали о себе знать. Обои потускнели от пыли и времени. Кухонные столы и шкафчики рассохлись. Потолок стал серым от копоти.

– Обстановку бы здесь поменять, – деловито заметил Женька. – И ремонтик. Тогда бы…

– Вечно тебя волнует всякая чепуха, – перебил его Тема. – Тут… Тут…

Он осекся. Глаза у него лихорадочно блестели.

– Что с тобой? – хором спросили ребята.

– Что-что, – еще больше разволновался Темыч. – Старушка-то как две капли воды из моего сна. И комната, где она нас собирается чаем поить, такая же.

Таня как раз взяла спички, чтобы включить конфорку. Коробок выпал у нее из рук на пол. Катя застыла с чайником в руках. Олег и Женька, которые к тому моменту еще не успели заняться ничем полезным, просто в полном остолбенении смотрели на Тему.

Конечно, тебе что-то кажется, – первой пришла в себя Катя. – Только зря с толку сбиваешь.

– Нет, мне не кажется, – даже не обиделся на нее против обыкновения Тема. – Она просто вылитая старушка из моего сна. Только про цепь с обручальными кольцами никак не вспомню. По-моему, в моем сне ее не было.

– Наверное, она специально для твоего сна сняла ее, – вновь попыталась свести все к шутке Катя.

Но никто почему-то не засмеялся. Впрочем, и сама Катя была озадачена. Темыч из всей их компании меньше всего поддавался игре воображения. И вдруг такое навязчивое упрямство по поводу какого-то дурацкого ночного кошмара.

– Думайте что хотите, – словно прочел ее мысли Тема. – Но я правда именно ее той ночью и видел.

– Слушай! – вдруг хлопнул себя по лбу Олег. – Ты ведь в принципе мог и наяву ее раньше видеть. Раз она у нас в школе работала, вы запросто могли с ней встречаться.

– Вообще-то, конечно, могли, но вряд ли, – возразил Темыч. – Она же последний год в школе работала, когда мы во втором классе учились.

– Верно, – подтвердил Женька. – Это же в новом корпусе. У нас там и вход был отдельный. И раздевалка своя. И даже буфет другой.

– Ну, мы ее на улице, например, могли видеть, – не хотел Олег прежде времени расставаться со своей версией. – И потом, она наверняка в школу ходила. Большинство пенсионеров обожает на прежнее место работы наведаться.

Тема задумался. Затем решительно потряс головой:

– Нет, лично мне она в школе никогда не встречалась.

– Нам вроде тоже, – подхватили хором Таня, Катя и Женька.

– И потом, – снова заспорил Тема, – пусть даже мы раньше с ней действительно виделись. Но ведь ни во втором классе, ни позже она мне не снилась. А тут вдруг – пожалуйста. И как раз потом мы у нее появляемся. И кошмар я увидел в ночь с четверга на пятницу… Нет, чует мое сердце, это все неспроста. И добром не кончится.

– Совсем сбрендил! – воскликнула Катя.

– Сама сбрендила! – наконец начал злиться Тема. – Тебе бы все хахоньки! А ты не подумала? Марии Александровне может спокойно опасность грозить.

– Тихо! – шикнул Олег. – Она же услышит.

– Куда вы пропали? – тут же раздался из коридора голос старой учительницы. – Стол уже давно накрыт.

– Идем! – крикнули хором ребята. – Чайник еще не вскипел!

– Тогда сами уж и заваривайте! – отвечала им из столовой Мария Александровна. – Чай у меня в левом верхнем шкафчике. На нижней полке!