Юлия Диппель - За Черной лестницей

Ноар, к моему удивлению, повел нас не к дворцу, а на вершину плато, откуда только что раздался резкий возглас «Еще раз!». Собравшиеся там мужчины были одеты в черную одежду, но уже по их поведению я догадалась, что все вращалось вокруг одного человека – рослого здоровенного мужчины с волосами цвета вороного крыла. Остальные, вероятно, являлись слугами. По крайней мере, они вели себя так подобострастно, что создавалось именно такое впечатление. Один из них вытащил из переполненной клетки черную птицу. Второй нес колчан со стрелами. Как только птицу выпустили, черноволосый человек натянул тетиву своего устрашающего лука. Стрела едва слышно прошипела в темноте. На несколько секунд воцарилась тишина. Затем мужчина тихо ругнулся.

– Ты попадал и лучше, отец, – усмехнулся Ноар. Я застыла, потому что его слова подтвердили мою смутную догадку. Перед нами стоял князь Шаелль собственной персоной.

– Ты опаздываешь, – ответил тот, не оборачиваясь к нам. У меня мурашки побежали по коже. Его незаинтересованность выглядела более угрожающей, чем если бы он открыто враждовал с нами. Казалось, слуги чувствовали то же самое, потому что они изо всех сил старались не поднимать глаз. Только Ноар не позволил отцу запугать себя.

– У меня были дела, – возразил он, в то время как тон его голоса звучал скорее как «Это не твое дело». Ноар оставил меня и направился к столу, чтобы наполнить себе бокал варрасским вином.

Выпустили еще одну птицу. Испуганно хлопая крыльями, она взлетела в воздух. Еще один едва слышный выстрел.

На этот раз стрела попала в цель. С глухим звуком мертвая птица грохнулась прямо у моих ног. Меня настолько парализовало это зрелище, что я даже не вздрогнула. Шаелль не удостоил свою добычу ни единым взглядом. То же самое относилось и ко мне, хотя сейчас я впервые могла увидеть лицо князя Теней. Он определенно был отцом Ноара. Эти двое обладали схожими чертами лица и тем же решительным изгибом бровей. Только черты Шаелля выглядели более резко. Его движениям и голосу не хватало очаровывающей элегантности, как у сына. И, разумеется, он выглядел значительно старше. Но это не делало его менее угрожающим. Князь походил на топор, в котором Ноар являлся дамасским лезвием.

– Об этом я наслышан. – Шаелль направил взгляд своих черных глаз на сына. – Тебе, наверное, уже недостаточно быть наследным принцем Царства Теней?

– Разве не ты запретил мне довольствоваться чем-либо?

Легкая улыбка заиграла в уголках рта Шаелля. Трудно было точно сказать, являлось ли это гордостью или признанием равного себе.

– Хочешь быть и тем и другим, не так ли? Императором и князем Царства Теней.

Теперь улыбнулся и Ноар.

– Имею на это полное право.

Подождите-ка. Стоп. Этого я не знала, вернее, еще толком не занималась этим вопросом. Ноар мог бы оставаться наследным принцем Царства Теней? Но где нам тогда жить? Здесь? Или на Золотой горе?

Шаелль похлопал сына по плечу, как друга.

– Что ж, я уже опасался, что придется искать себе нового наследника престола. А, как известно, все твои сводные и двоюродные братья – ничтожные нытики. С тех пор как пришло известие о твоей помолвке, они пытались убить друг друга. И ни один из этих неудачников не добился успеха.

Небрежность и уничижительность, с которыми князь говорил об убийствах внутри своей семьи, вызвали во мне тошноту. Однако для Шаелля, похоже, все это было в порядке вещей. Он молча кивнул своим слугам, которые тут же отпустили еще одну птицу. Пока князь Теней целился, его сын предложил мне свой бокал с варрасским вином. От одной только мысли о том, чтобы сейчас что-нибудь выпить, мой желудок едва не вывернуло наизнанку. Я смогла только покачать головой. Ноар усмехнулся и прислонился к балюстраде. В тот же миг стрела отца пролетела всего в нескольких дюймах от его головы. Глубокий гул тетивы смешался с далеким визгом. Попадание. Ноар совершенно невозмутимо потягивал вино.

– Все равно тебе придется отвечать за то, что ты не привел Золотую наследницу прямо сюда, – невозмутимо сменил тему Шаелль. Теперь он казался судьей и палачом одновременно.

– Ничего подобного я не делал, – возразил ему Ноар и снова сделал глоток. – Я был с Амайей в Рим Валеше. Так что, согласно традиции, она оставалась в пределах наших границ.

Шаелль напрягся, а потом – совершенно внезапно – обратил свой черный взор на меня. Но в действительности он не смотрел на меня. Вместо этого князь видел только губы, шею, грудь, бедра и все остальное, что еще можно было разглядеть под моим платьем. Он рассматривал меня, как кусок свежей плоти, даже не пытаясь скрыть свои грязные мысли.

– Значит, слухи – это правда? – спросил Шаелль сына, в то время как его рот скривился в легкомысленной усмешке. Из-за такого бесстыдства у меня зачесались руки от желания отвесить ему звонкую пощечину.

– Я делал только самое необходимое, чтобы никто мне больше не мешал, – холодно ответил Ноар, абсолютно не обращая внимания на непристойные взгляды отца. – Еще кое-что, чему ты меня научил.

Улыбка Шаелля растаяла.

– Этот урок должен служить тебе не только образцом для подражания, но и предупреждением. – Его рука подалась вперед и выбила бокал из пальцев Ноара. Он звонко разбился об пол. – Мое царство будет твоим. После моей смерти. Не надейся, что мне когда-нибудь придется преклонить колено перед тобой… А если это произойдет, я отниму у тебя все, чем ты владеешь только благодаря мне: твой титул, твое мужество и твою жизнь.

Он задержал взгляд на сыне, ожидая, что тот будет настолько глуп, чтобы возразить ему. На мгновение показалось, что Ноар именно это и сделает. В его глазах горело неповиновение. Но в конце концов он склонил голову и произнес:

– Да, мой князь.

Шаелль удовлетворенно улыбнулся. Не просто от триумфа. Нет. Словно ему доставляло удовольствие унижать сына. Он подошел к графину с вином и налил новый бокал, который подал Ноару. И это был не жест примирения, а проявления собственного превосходства.

– Что же касается дела с князем Маком, – продолжил Шаелль будничным тоном и сделал неопределенное движение рукой в мою сторону. – Тебе следует лучше воспитать свою невесту, прежде чем она доставит еще больше неприятностей.

Я вытаращила глаза. Простите, что?!

Ноар принял бокал с издевательской усмешкой.

– В ее непокорности, безусловно, есть некое очарование.

ЧТО было в моей непокорности?!

– Тебе никогда не нравились послушные, да? – рассмеялся Шаелль. – Хотя я не верю, что этой неопытной девице есть, что противопоставить тебе.

Ладно, теперь он окончательно перешел черту. Ноар предупреждал меня о подобном неуважении, поэтому я расправила плечи и посмотрела прямо на князя Теней.