Дэниел О’Мэлли - Ладья

«Наверное, он считал себя величайшим сутенером в мире».

Квартира явно была оформлена лет двадцать назад специально таким образом, чтобы соблазнять девушек. Их тайно сюда привозили, они воздыхали над черной кожей и темными деревянными панелями, а потом занимались сексом на роскошном фиолетовом ковре перед камином. Их отражения появлялись на многочисленных латунных элементах мебели, а из массивных усилителей гремели новейшие музыкальные треки. Мифани изо всех сил старалась не захихикать, но в итоге от души рассмеялась. Чтобы успокоиться, она даже была вынуждена сесть, уронив папку на пол.

Наконец, она встала и принялась прохаживаться по квартире. При этом ей приходилось так часто изгибать левую бровь, что та вскоре начала болеть. Она увидела огромную золотую ванну в форме раковины и оранжевый бильярдный стол. Рельсовые светильники отбрасывали свет на абстрактные картины и скульптуры.

«О, я просто должна увидеть спальню. Интересно, есть ли там…»

Есть. Круглая кровать и на потолке над ней – зеркало.

«Как, черт возьми, Томас вообще могла смотреть ему в лицо?»

Кабинет, к счастью, выглядел вполне по-деловому, современно. Полки были завалены справочными изданиями, многие из которых оказались учебниками по анатомии. Мифани догадалась, что они принадлежали Томас, и решила просмотреть их позже, чтобы более полно ознакомиться с тем, как устроены люди.

«Ладно, пора подучиться».

Правщики

Правщики, или Wetenschappelijk Broederschap van Natuurkundigen [6] Научное братство ученых ( нид .). , ведут свою историю с пятнадцатого столетия. Насколько мне сейчас удалось выяснить, в те времена по Бельгии странствовало немало алхимиков. Ну или по той территории, которая в итоге стала Бельгией. В любом случае я уверена, ты сама можешь представить, что за людьми были эти алхимики. В основном – чокнутые коротышки, которые постоянно торчали в подвалах за довольно безуспешными занятиями с ртутью и навозом, стремясь расширить знания всего человечества. Было, однако, в их братстве и несколько таких людей, которые происходили из знати – чрезвычайно богатые, с немалыми доходами.

Лично мне трудно поверить, что кто-то всерьез считал, что эти мелкие кроты научатся превращать в золото свинец, тунец или над чем там они корпели. Но герцог Того-то и граф Сего-то полагали, что это стоящее вложение и выделяли на финансирование Братства огромные деньги. И это вызвало бы у меня досаду – мысль, что столько богатства расточалось на совершенно бесполезные усилия, – если бы не один забавный факт.

У них получилось.

Конечно, свинец в золото эти угрюмые, бредящие ученые не превратили, но они достигли кое-чего не менее полезного. Они каким-то образом овладели искусством создания плоти и радикального изменения свойств человеческого тела. Это братство средневековых гиков умело придавать форму человеческому сырью. Они умели разжижать плоть и кости, лепить из них что-то иное. Умели приживлять новые конечности. Умели создавать новых существ.

Сейчас мне нравится думать, что эти чумазые алхимики руководствовались лишь лучшими намерениями. Надеюсь даже, они хотели таким образом восстанавливать покалеченных крестьян или увеличивать какие-нибудь части тела… Но у богатых инвесторов были другие идеи. Оценив возможности, которые открывали им эти новые умения, члены братства оказались в идеальном положении, чтобы захватить власть. В любой другой стране тут же вспыхнула бы массовая кровавая война. По земле стал бы бродить ужас, на полях стали бы сражаться нечестивые соединения плоти, а ночи порождали бы все новые, невообразимые кошмары.

Но к счастью, это случилось в Бельгии.

Вместо того чтобы создать армию чудовищ, которые зашагали по зеленым полям, сметая обычных солдат, богатые спонсоры встретились с тогдашним правителем и очень вежливо и цивилизованно с ним побеседовали. Может быть, даже за тарелкой какого-нибудь сливочного супа. И в результате этой беседы братство официально объединилось с правительством. Я никоим образом не пытаюсь очернить Бельгию или ее предшественников, но это был пятнадцатый век. Время, когда нигде не было нормального порядка.

Следующие пару столетий Правщики не имели особого влияния ни в Бельгии, ни где-либо еще. Они получили солидную сумму денег на дальнейшие исследования, к которым приступили с удивительным рвением – тем более если учесть, что на землях, где они жили, несколько раз менялись правители и государственные границы. К счастью, новые правители, судя по всему, не знали о деятельности Правщиков, а Правщики не интересовались политикой, иначе там наверняка появились бы габсбургские Правщики, испанские Правщики и, может даже, Правщики Имперского аббатства Ставло-Мальмеди.

Вместо этого Правщики использовали выделяемые средства, чтобы совершенствовать и оттачивать свои методы. Шахи мельком слышали об их работе, но не считали ее достаточно существенной. Будем честны: это были просто бельгийские чудаки, которые сидели в подвалах и издевались над свиньями. Никому не было до них дела. Но к началу семнадцатого века Правщики уже умели создавать настоящие машины для убийств, которые оказались настолько эффективными, что агент Шахов, увидевший их в действии, в панике написал тридцатистраничный отчет, обильно заляпанный слезами и рвотой. После чего вовсе ударился в религию.

После этого отчета Шахи начали уделять Правщикам больше внимания. Тогдашняя алебастровая леди, Маргарет Джонс, отправила в Бельгию семерых агентов, чтобы те установили за Правщиками наблюдение. Это задание осложнялось тем, что Правщики выстроили себе несколько отдельных поместий, которые тщательно охранялись и патрулировались крупными хитиновыми созданиями с обонянием ищеек и гостеприимностью акул. Тем не менее Шахи сумели найти способ собрать кое-какие важные сведения. Один агент, проводивший наблюдения в обличье чайки, подтвердил, что там имелся целый полк увеличенных в размерах солдат, и все они были верхом на громадных существах, описанных, как «помесь пауков и клейдесдалей [7] Шотландская порода тяжелоупряжных лошадей. ». С тех пор Правщики стали серьезной международной проблемой.

Печально, что когда Шахи поняли, что Правщики представляли угрозу, те тоже это поняли. Они вдруг осознали свою выдающуюся, чудовищную силу и пришли в возбуждение от возникших перед ними перспектив. Они робко обратились к главе тогдашнего правительства, который оказался весьма впечатлен и увидел в Правщиках великие возможности для личного продвижения во власти. И, соответственно, не стал рассказывать о них своему шефу, королю Испании, а лишь призвал братство оценить свой потенциал. Единственной проблемой было то, что они жили в весьма богобоязненное время и существовало некоторое беспокойство относительно реакции общественности в случае если они выпустят созданий, которые выглядели так, будто вылезли из задницы самой Преисподней. Видишь ли, при всех своих умениях создавать силу и выносливость, Правщики были совершенно лишены чувства эстетики. Я видела угольные наброски и масляные картины созданий из того поместья, и вид их действительно повергал в ужас.