Радзивилл Ежи - Штернхафен

Мартин огляделся. Они как раз поднялись на перешеек между двумя холмами.

— Город-то большой был, — прошептал он.

— Здесь жило почти три миллиона разумных существ, — глухо отозвался Джей, — Если считать время перед катастрофой. Из них около полутора миллионов людей и почти миллион эхао.

— В этом мире?

— В этом городе. Он назывался Йоннар. — Лицо Джея становилось все более мрачным, — Я скачиваю кое-какую информацию. Ребята, нам нужно быть очень-очень осторожными. Мы нечаянно влезли в такое...

— Значит, это все-таки не Ракксла? — уточнила Анни. Джей фыркнул и устало отмахнулся:

— Подумаешь, мемориальный мир-кладбище. Я бы так не переживал. С Раккслы вы ушли бы на цыпочках и почтительно бы потом помалкивали, как все остальные. Нет. Этот мир называется Лилотен. И чем меньше вы знаете о его истории, тем больше шансов, что потом останетесь живы.

— Значит, те невнятные слухи о Федерации... — начала Анни и выжидательно замолчала. Она приноровилась идти слева от Джея. Впитывающий каждое слово Мартин шел справа.

— Федерация здесь ни при чем, — Джей ухитрился достать свою старую трубку, сунуть ее в зубы и раскурить, — Как когда-то говорил мой наставник, тайны всегда опасны. А уж тайны хозяев Мироздания опасны смертельно.

Хмыкнул, выпуская через ноздри желтый дым:

— Думаю, что ты сама поймешь многое гораздо раньше, чем мы выберемся отсюда. Кое-что я расскажу, но обо многом придется догадываться самой.

Дальше они продвигались в молчании. Мертвый мир — это особая тишина. Когда на опушке леса их встретил слабый шелест листвы деревьев, Мартин облегченно вздохнул. Дальнейший путь оказался достаточно легок — заросшая невысокой травой ровная, как стрела, дорога преодолевалась путниками гораздо проще, чем холмистые остатки города. К вечеру их отделяло от городской черты почти пятнадцать километров. Когда светило коснулось краем горизонта, Джей остановился, опустил рюкзак на землю, огляделся и кивнул:

— Кажется, на сегодня достаточно. Давайте устраиваться на ночь.

Мартин достал из своей тележки палатку, нажал кнопку и бросил небольшой ее пакет на траву. Зашипел газ, сверток развернулся в полусферу, ткань которой меняла цвета от черного к зеленовато — бурым оттенкам, пока не слилась колером с травой. Оглядев ее купол диаметром около трех метров, Мартин спросил:

— Костер разводить будем?

— Почему бы нет? — пожал плечами Джей, — Мы достаточно далеко от опасных мест. Если ты договоришься с Теги, то вы вдвоем сможете набрать достаточно сухих веток. Привыкайте сразу, что по одному мы не ходим.

— Ты постоянно говоришь об опасности, — нахмурился Март, — Так хоть два слова, что она из себя представляет. Если сейчас на планете нет зверей крупнее мыши, чего нам бояться?

— Для разминки можешь бояться мышей. Собственно, это скорее крысы. Они размером чуть меньше уважаемой Теги. Всеядны. Нападают огромными стаями. Кроме того, задумайся, зачем в мертвый мир брать тебя, высококвалифицированного инженера, и роскошный набор инструмента?

— У Железных есть множество мрачных историй о "ржавых мирах", — криво улыбнулась Анни, разбирая кухонную утварь, — Никогда не бывал у них в гостях?

— Мне и дома неплохо жилось, — буркнул Март.

— Ты бывала в мирах Железного народа? — Джей глянул на девушку с интересом, — Если не секрет, какими ветрами туда занесло?

— Могу рассказать вечером, после ужина, — Анни Штольц пожала плечами и задумчиво взвесила на руке пакет концентрированного мяса, — Как думаешь, мы найдем завтра воду?

— Искать нечего, — улыбнулся Джей, появляясь из палатки, куда он вносил их скарб из тележек, — Здесь полным-полно вкусной воды, до ближайшего ручья около трех миль. Но учти, что воду нужно обязательно пропускать через наши фильтры, поскольку все ручьи и реки заражены десятком очень неприятных болезней. Не забудь предупредить Теги.

— Конечно. Зачем ты затаскиваешь вещи внутрь палатки?

— Ночью будет дождь, — рассмеялся Джей, — Старое правило путешественников гласит "если можешь сохранить поклажу сухой — сделай это".

— Хмм, — Анни залила питьевой водой из пластиковой упаковки концентрированное мясо, которое уже вывалила в легкий пластиковый тазик.

Вздохнула:

— Сделаем мясо по-гдемски, на угольях. Значит, ты бывалый путешественник, Джей?

— Вроде того, — пожал плечами он, взглянув в сторону леса, откуда Март и Теги волокли несколько больших сухих веток. Через малое время в яме, которую выкопал Джей, занялся костер. Теги озабоченно принюхалась к запаху разбухшего в тазике мяса и совсем по-собачьи улеглась неподалеку. Мартин, наломав сушняк аккуратными кусками в локоть длиной, сложил дрова в поленницу и устроился на ней, болтая ногами. Его лицо порозовело. Прислонясь спиной к своду палатки, инженер рассеянно наблюдал за кухонными хлопотами Анни и Джея.

— Прямо как на загородном пикнике, — сообщил он им, — Мы часто устраивали такие вылазки на природу, когда были студентами. Мы жарили мясо, или делали очень вкусную похлебку из выловленной в горных ручьях дикой форели с картошкой, которую приносили с собой, и при этом пили и пели у костра...

Март смешался, кашлянул:

— Впрочем, как все. Наверное, и у тебя, Анни, и уж разумеется у тебя, Джей, тоже это было.

Анни молча кивнула, шуруя палкой в костре. Джей улыбнулся, выпустил клуб дыма и промолчал. Он сидел у костра и смотрел на игру пламени:

— Обожаю живой огонь, — пробормотал он под нос, — Что же, раз уж все так благостно начинается, то я готов достать к мясу бутылочку, чтобы, как водится "спрыснуть" начало нашего великого похода.

После недолгих хлопот они поели, пропустили по рюмочке сорокапятиградусной граппы "За благополучное прибытие", устроясь поудобнее у костра. Над палаткой вверх тянулась тонкая, похожая на радиоантенну вибрисса сторожевого сенсорного устройства, наступали сумерки, из палатки к ногам падал одинокий луч света от лампы. Лес вокруг них стал темным, размытым и таинственным. В тишине Анни показалось, что шелест листвы стал сильнее. Они сидели вчетвером в круге мягкого мерцающего света костра, глядя в игру искр и пламени, и им было хорошо. Анни увидела, как Джей снова набил свою чумазую древнюю трубку. Игра теней на его лице показалась девушке занятной — каждый миг огонь показывал немножко другое лицо. Менялись не только его черты, но и возраст: старик, юноша, зрелый мужчина, просто человек непонятного возраста...

— Историю, — предложил Мартин, — Сейчас самое время рассказывать какую-нибудь историю.

— Точно, — поддержала Теги, — Я п-подозреваю, что есть д-добр-ровольцы.

Выпив граппы, псевдособачка старалась говорить очень короткими фразами.