Виталий Гладкий - Убить зверя

Ему представлялось, что вот-вот она отворится и на пороге появится сам Велихов… А он остался в памяти старика статным мужчиной с вьющимися, уже тронутыми сединой, волосами… И как пойдет разговор… О чем? Что может сказать он, таежный бирюк, не шибко грамотный и полуцивилизованный?

От таких мыслей Егора Павловича бросило в дрожь. Он уже было вознамерился просто-напросто сбежать, чтобы не выставлять себя на посмешище, но тут послышались шаги и в гостиную вошла Ирина Александровна с подносом, на котором стояло все необходимое для чаепития и вазочка из плетеной лозы, наполненная сухариками.

– Извините, что так скромно, – она была смущена до крайности. – Меня долго не было…

– Бога ради! – воскликнул старик и бросился ей помогать. – Я не голоден. А вот крепкий горячий чай – в самый раз.

– Между прочим, индийский, – приободрилась Ирина Александровна. – Из старых запасов.

– Обожаю индийский, – с горячностью сказал старик. – Особенно из старых запасов.

И они вдруг без особой причины весело рассмеялись.

Первую чашку Егор Павлович выпил быстро – его все еще не оставляла мысль поскорее унести ноги, чтобы не встретиться с Велиховым. Но Ирина Александровна будто подслушала его мысли, и когда он мучительно подыскивал нужные для прощания слова, она тихо и с горечью в голосе сказала:

– Через неделю будет ровно год как помер мой муж…

Старик оцепенел. Он готов был услышать все, что угодно, только не это. И теперь Егор Павлович наконец понял, по какой причине жена известного артиста стала торговать на Подкове и почему ее никто не навещал в больнице. В свое время он познакомился с многими торговцами-лоточниками и знал, что среди них были в прошлом известные и уважаемые люди; неподалеку от его места открыл палатку даже генерал, потерявшей в какой-то необъявленной войне руку. И если ему, человеку простому, оказалось весьма непросто освоиться с новым статусом, то каково было им? Приученный таежным одиночеством к созерцательному состоянию души, старик ловил их затравленные взгляды и от этого ему становилось не по себе. Конечно, в конце концов многие привыкли к новым житейским реалиям, но тайная, глубоко упрятанная ущербность мучила этих людей денно и нощно, иногда приводя к трагическому финалу.

– Я… – старик запнулся. – Я вам… глубоко сочувствую.

Ему было очень неловко. Он вдруг почувствовал себя виноватым, хотя не мог понять почему.

– Благодарю… – Ирина Александровна героическим усилием сдержала слезы. – Верю. Вам я отчего-то верю, – подчеркнула она. – Другим – нет. Теперь уже нет… – женщина тряхнула головой, будто прогоняя навязчивые видения, и продолжила: – У мужа было много друзей… так называемых друзей, но когда он помер, некому было гроб вынести. Я уже не говорю о том, что мне никто из них даже копейки не занял на похороны.

Спасибо соседям, которые скинулись на катафалк и выкопали могилу.

Старику от ее горьких слов стало так скверно, что пожалуй впервые в жизни он ощутил боль в сердце.

Они пили чай долго и обстоятельно – так, как это умеют только русские. Разговор шел в общем-то пустой, ни о чем. Между ними вдруг встала тень Велихова, и ни Ирина Александровна, ни Егор Павлович не решались какой-нибудь стороной затронуть свои житейские проблемы, а в особенности все то, что касалось сугубо личного…

Домой старик шел со странным чувством. Впервые за долгие годы в обществе Ирины Александровны он как-то расслабился, размяк, оттаял душой. И в то же время где-то внутри торчала неприятная заноза, сущность которой Егор Павлович так до конца осознать и не смог.

Ночь он провел почти без сна. Прошлое снова властно вторглось в его мысли, растормошив долго дремавшую память…

Отступление 2. Зона Сиблага, 1948 год Путь через перевал оказался труднее, чем предполагал Егорша. Ни тропинок, ни тем более дорог в горах не было. Склоны, густо поросшие деревьями, скрывали каменные россыпи, по которым могли ходить разве что горные бараны. Подростку еще никогда не приходилось взбираться на скалы, и когда случалось, что прохудившаяся подошва старых сапог соскальзывала с уступа, ему хотелось зажмуриться и закричать от страха… а затем разжать руки и лететь, парить над тайгой, словно птица. Опомнившись, Егорша пугался еще больше и, яростно стиснув зубы, визжал в точности как тот осиротевший детеныш рыси, которого он нашел в дупле сосны. Вжимаясь всем телом в скальную породу, он старался быстрее пройти коварный уступ, тем более, что впереди уже нетерпеливо ждал верный Лешак. Пес оказался гораздо проворней, нежели Егорша, и преодолевал подъем с уверенностью, которой трудно было ждать от таежно-равнинного аборигена.

Беглые зэки шли почти без отдыха. Как определил подросток, они даже не стали устраивать ночлег: в чистом небе светил месяц, а под ногами у них стелилась Еропкина Тропа – небольшая безлесная возвышенность, плоская, будто стол, и длинная словно старый каторжный тракт. Егорша, хорошо знающий тайгу и исходивший ее вместе с отцом вдоль и поперек, диву давался невероятной прыти, проявленной бандитами на маршруте. Пусть их и подхлестывал страх перед неминуемой погоней (в том, что поисковые группы в конце концов перекроют и северное направление, можно было не сомневаться), но человеческий организм не машина и нуждается в передышке, а ослабленный постоянным недоеданием, как у бежавших из лагеря заключенных – тем более. И тем не менее бандиты проявляли чудеса выносливости. Судя по тщательно маскируемым следам, их привалы длились не более часа – ровно столько, сколько нужно для быстрого приготовления горячей пищи плюс минут пять-десять на еду.

Да, беглецы разводили костры. Поначалу, найдя тщательно забросанные землей и опавшими листьями пепел и угольки, Егорша диву давался – как можно быть такими беспечными? Ведь костер – это таежный маяк. Не говоря уже о дыме, запах которого можно почуять за несколько верст. В конце концов Егорша сообразил, почему беглые зэки не боялись зажигать огонь. Во-первых, они тщательно подбирали дрова – только звонкий окоренный сушняк, практически не дающий дыма. А во-вторых, для маленького костра находили углубление и делали над ним шалашик из свежего лапника.

Однако, самое главное заключалось в другом. В одном месте под листьями Егорше удалось отыскать кучку какой-то странной зеленовато-коричневой массы, похожей на заварку. Она была еще влажной.

Присмотревшись, подросток понял, что перед ним. Такой или подобный состав в сухом виде всегда носил с собой в полотняном мешочке отец. Это был сбор таежных трав и кореньев, отвар которых восстанавливал силы и действовал возбуждающе. Выпив пол-литра такого чифиря, можно обходиться без сна до двух суток. Отец рассказывал, что злоупотреблять "таежным чаем" нельзя – после трех кружек появляются галлюцинации и у человека может приключится белая горячка. Но про то ладно. Теперь уже Егорша точно знал, что бандитов ведет бывалый охотник. И предстоящая схватка с беглыми зэками поневоле превращалась в самоубийство – противостоять четверым вооруженным мужчинам, отчаянным и готовым на все смертникам, один из которых опытный таежник, он конечно же не мог. Если, пускаясь в погоню, подросток думал, что у него есть некоторое преимущество – отменное знание местности и вообще тайги как таковой, то ныне оно практически равнялось нулю.