Эрл Биггерс - По ту сторону занавеса

– Я уже сыт по горло вашей китайской народной мудростью, – проворчал капитан.

– А что означает эта китайская пословица? – не унимался Чарли. – Что свет светит как раз над нашими головами. И это на самом деле так. Послушайте же еще раз моего совета и перестаньте думать об Эве Дюран.

– Почему это? – Флэннери и не заметил, как задал вопрос оплеванному только что советчику.

– Потому что вы, капитан, стоите на пороге величайшего триумфа в вашей жизни, вернее карьеры. Пройдет несколько часов, и у вас голова закружится от похвал.

– Что это вы такое говорите?

– Через несколько часов вы арестуете убийцу сэра Фредерика Бруса, – спокойно ответил Чарли Чан.

– Что вы там такое бормочете? – удивленно уставился на китайца следователь.

– Произойдет это при определенных условиях, – продолжал Чарли. – Возможно, они покажутся вам нелегкими, но заклинаю вас для вашего же добра согласиться на них.

– Что за условия?

– Вам придется еще один, последний раз, послушаться того, кого вы обозвали каким-то там китайцем…

Флэннери заерзал в своем начальственном кресле. Еще раз довериться этому китайцу, который подвел его и поставил в неудобное положение…

Инспектор Дуфф встал и разжег успевшую потухнуть трубку.

– Если вы действительно цените мои советы, капитан, как только что сказали, то разрешите мне словами нашего китайского друга высказать покорную просьбу еще раз поступить так, как он вам посоветует.

Флэннери не сразу ответил.

– Ну, – наконец произнес он, – что у вас там еще за пазухой, Чарли? Выкладывайте. Новое предчувствие, небось?

Чан покачал головой.

– Нет, уверенность. Я только не очень умный маленький человек с далекого острова и часто ошибаюсь, но на сей раз я прав. Если послушаетесь моего совета, сами в этом убедитесь.

– Я совсем перестал понимать, о чем вы там болтаете, – поморщился капитан.

– Об аресте убийцы через пару часов, если согласитесь поступить так, как я вас попрошу. В Скотленд-Ярде, которому инспектор Дуфф делает честь, работая там, при расследовании тяжких преступлений всегда стараются определить и найти главную улику. В нашем деле тоже есть такая улика.

– Бархатные туфли? – догадался капитан.

– Нет! – возразил Чарли. – Хотя туфли и были уликой, но не они явились коронной, главной. Главную улику нам указала рука человека, ныне мертвого. Рука человека, превосходящего умом и сообразительностью всех известных мне людей. Какая жалость, что такой человек убит! Когда сэр Фредерик понял, что смерть уже заглядывает ему в глаза, он из последних сил протянул руку к книжной полке и снял с нее – что? Главную улику, выпавшую из его уже немевшей руки. Она лежала рядом с ним на пыльном полу. Годовая подписка клуба «Космополитен».

Убежденность в правдивости сказанного покорила всех. Помолчали, переваривая неожиданную новость, и капитан спросил, чего же хочет от него гавайский детектив.

– Я хочу, чтобы через полчаса вы пришли в клуб «Космополитен». Уверен, инспектор Дуфф захочет вас сопровождать. А затем всем придется запастись терпением и ожидать в неподвижности, уподобившись каменным статуям. Как долго придется ждать, я не знаю, но придет момент, когда мы увидим убийцу сэра Фредерика с главной уликой в руке.

Капитан Флэннери встал.

– Хорошо, я предоставлю вам этот шанс. В последний раз! Но если вы и на этот раз обведете меня вокруг пальца, распоряжусь выслать вас из страны как нежелательного иностранца. Итак, в клубе через полчаса.

– Нежелательный иностранец встретит вас у входа, – улыбнулся Чарли, – будучи уверен, что очень скоро станет желательным. Мистер Кирк, вы не откажетесь сопровождать меня? – обратился он к Барри, и они первыми вдвоем покинули кабинет следователя.

– Ну, Чарли, и попало же вам от капитана, – заметил Барри Кирк, когда они на улице поджидали такси. – Он так теперь настроен против вас…

Китаец задумчиво покачал головой.

– Вскоре он еще больше настроится против меня, – как-то печально произнес он.

Кирк удивленно поглядел на него. Чарли Чан пояснил:

– Ведь я же открою ему путь к успеху. Естественно, все заслуги и лавры сгребет он, но каждый раз, увидев меня, он будет испытывать неловкость. Никто не любит человека, который помог подняться ему на вершину успеха, на следующую ступень служебной лестницы.

Подъехало такси.

– В клуб «Космополитен», – бросил шоферу Чарли и обратился к Кирку: – А теперь я должен пасть ниц у ваших ног и слезно испрашивать прощения, ибо очень перед вами провинился. Слишком вы мне доверяли, и я не оправдал вашего доверия.

Ошарашенный Кирк, ничего не понимая, молча смотрел на детектива.

Чарли вынул из кармана слегка помятый конверт.

– Помните, несколько дней назад вы у себя в конторе писали письма и потом дали их мне, чтобы отправить. Я и отправил вместе со своим, но не все. Вот это ваше письмо я нахально осмелился задержать.

– Черт побери! – вскричал Барри. – Почему вы так поступили, Чарли?

– Я и говорю – мерзкий поступок, – потупился китаец. – Я не оправдал доверия человека, который проявил столько гостеприимства по отношению ко мне и так мне помогал во всем.

– Хватит причитать! – разозлился Барри Кирк. – У вас наверняка были причины так поступить, ну и выкладывайте их!

– Конечно, была очень важная причина, и, надеюсь, вы в самом скором времени убедитесь в этом. И все равно, честные люди так не поступают. Взять чужое письмо… Могу я надеяться, что вы простите мне этот омерзительный проступок?

– Никогда в жизни! – уже улыбался Барри. – Но говорите же!

– Еще немного терпения.

Такси доехало до Юнион-сквер. Чан велел водителю остановиться здесь, недалеко от клуба.

– Я выхожу здесь, – сказал он Кирку, – чтобы исправить свое преступление. Опоздавшее письмо дойдет теперь до своего адресата с помощью быстроногого посланца. А вас нижайше прошу подождать меня у входа в клуб. Вы ведь знаете, мне самому туда не проникнуть, ангел-хранитель тщательно оберегает вход от посторонних, и никто без специального пропуска туда не проникнет. До сих пор это вполне благоприятствовало моим планам. Сегодня же я очень прошу вас позаботиться о том, чтобы такого бесправного бродягу, как ваш покорный слуга, упомянутый ангел-хранитель, то есть швейцар клуба, попросту не вышвырнул за двери.

– Я подожду вас, Чарли, – пообещал Барри.

И он поехал к клубу, а в голове хаотично крутилось предположение одно невероятнее другого насчет задумки этого хитроумного китайца.

Китаец появился через несколько минут, и Барри Кирк провел его в клуб. Важный, как адмирал, весь в галунах портье низко склонился перед обоими посетителями.

Одновременно появились и Флэннери с Дуффом. Капитан всем своим видом показывает, как неприятно ему исполнять чью-то просьбу, да взялся за гуж – терпи. Но не мог утерпеть, чтобы не пробормотать – так, чтобы все услышали: