Эрл Биггерс - По ту сторону занавеса

Все это представляется весьма логичным. Остается лишь «пустячок» – проверить, оставил ли сэр Фредерик действительно портфель в гардеробе клуба, или это мои фантазии, как любит говорить капитан Флэннери. Сегодня утром, благодаря, опять же, бескорыстной и бесценной помощи мистера Барри Крика, я познакомился с гардеробщиком «Космополитена» старым Питером Ли. Какова же была моя радость, когда я узнал, что сэр Фредерик Брус действительно оставил на хранение в гардеробе свой кожаный портфель утром того самого дня, когда был убит. И его посмертный жест – о, великий человек! – должен был обратить внимание на это обстоятельство. Великий детектив сам дал нам коронную улику! Что за человек! С любовью прикасаюсь я к этому запыленному портфелю и не сомневаюсь, что в нем – ценная для нас информация. Тогда я не стал открывать портфель, а так хотелось первому увидеть эти улики! Но я решил – устроим западню, пусть преступник угодит в нее и будет захвачен с поличным. Вот почему я придумал засаду, чтобы все мы, и в первую очередь капитан Флэннери, увидели стоящего у барьера вешалки преступника с вещдоками в руке. Таких доказательств не опровергнет ни один адвокат! Они неопровержимы.

– Но еще не все мы знаем, – напустился на него следователь.

– А я еще и не все рассказал, – парировал гаваец. – Я еще не знаю мотивов, в силу которых майор Дюран таким дьявольским и преступным способом старается помешать в розысках своей жены. А в США он приехал вовсе не по приглашению сэра Фредерика. Это ложь. И присутствие в данный момент здесь майора ему только мешало. Но тот от кого-то – возможно, от дяди Эвы, узнал, что знаменитый детектив Скотленд-Ярда взял его след и вот-вот схватит, и сам ринулся в Штаты. Сюда он прибывает одновременно с сэром Фредериком. Узнает, где остановился великий детектив, знакомится с Кирк-хаусом, незаметно от окружающих осматривает апартаменты Кирка и кабинет, который занял сэр Фредерик. И выжидает.

Для того чтобы не дать отыскать Эву Дюран, майору требуется сделать две вещи. Уничтожить раздобытые сэром Фредериком документы и уничтожить его самого. Начать решил с документов, для чего в вечер большого приема у мистера Кирка незаметно пробирается в кабинет сэра Фредерика. И пока роется там в поисках драгоценных бумаг, его застает за этим делом сам Фредерик Брус, неслышно подошедший в своих бархатных домашних туфлях. Сэр Фредерик безоружен, и преступник убивает его одним выстрелом из своего пистолета. Но это еще не все. Негодяй продолжает лихорадочно перебирать бумаги в комнате убитого и не находит их. Зато обнаруживает картонный номер от вешалки в кармане покойного. И с этого момента непрестанно думает о том, как же проникнуть в «Космополитен». Теперь надо смываться, что преступник и делает. В Чикаго ему подворачивается второй шанс. Об этом я уже вам поведал. Но теперь, надеюсь, ясно, почему я устроил в клубе засаду и заставил уважаемую публику просидеть несколько часов в ожидании интересного спектакля.

Инспектор Дуфф, который одновременно и знакомился с документами сэра Фредерика, и внимательно слушал маленького китайца, отложил бумаги.

– Ум, трудолюбие и немного везения, или счастья, как хотите, – сказал он. Вот три вещи, с помощью которых можно разгадать любую криминальную загадку. В данном случае, по моему, главную роль сыграл ум.

– Ваше замечание я с благодарностью сохраню до последних дней моей жизни, – поклонился Чарли Чан.

Заслуги Чарли подтвердил и глава следственной группы, хотя и неохотно.

– Да, Чарли поработал на славу, – довольно холодно заявил капитан Флэннери. – Но вот лично мне чего-то в его объяснении не хватает. Чего бы это? А, вспомнил. Какую роль играют бархатные туфли и при чем здесь Хилари Голт? Как дело о его убийстве связано с нашим?

Чарли весело улыбнулся.

– Я не жадный. Оставляю раскрытие нескольких моментов самому капитану Флэннери.

– Может, что-нибудь мы обнаружим в записях сэра Фредерика? – указывая на портфель, выразил надежду капитан. – Вы там не читали об этом, инспектор?

– Я лишь половину успел прочесть, – ответил Дуфф. – О Хилари Голте мне встретилось всего одно замечание. А именно: среди лиц, посещавших в роковой день контору Хилари Голта, был Эрик Дюран. Капитан Эрик Дюран – такое звание было у него тогда. Надо прочесть все до конца, уверен, мы многое поймем.

– А о том вы не прочли, – тоже полюбопытствовал Чарли Чан, – что сэр Фредерик знал, которая из подозреваемых нами женщин – Эва Дюран?

– Похоже на то, что не знал. Знал только, что она находится в Кирк-хаусе. Кажется, он ставил на Лили Барр.

– А он знал, каким именно способом Эва Дюран убежала из Индии?

– Об этом наверняка знал.

– Знал, что ее забрал караван?

– Да, знал, что она ехала караваном через Хайберской перевал в обществе полковника Битэма.

Все уставились на полковника; молча и высокомерно выпрямившись, он устроился поодаль от остальных.

– Это правда, полковник? – спросил Флэннери. Полковник поднял голову.

– Больше запираться не намерен. Это правда.

– А может, вы знаете..

– Если даже и знаю, ни слова больше мне нельзя сказать.

– Так я вас заставлю! – разъярился следователь.

– Можете попытаться. Но у вас ничего не получится. Дверь открылась, и мисс Морроу быстрым шагом вошла в комнату. За ней поспешала… Дженни Джером? Мари Лантельм? Грейс Лейн? Кем бы она ни была, женщина почти вбежала в комнату и, как вкопанная, застыла перед Эриком Дюраном.

– Эрик! – вскричала она. – Что ты наделал! Как мог?! Эрик Дюран поднял голову и посмотрел на женщину налитыми кровью глазами.

– Пошла прочь! – бросил он ей в лицо. – Прочь! Не принесла ты мне ничего, кроме несчастья. Уходи! Ненавижу тебя!

Женщина, словно отброшенная этим взрывом ненависти, невольно попятилась. К ней подошел Чарли Чан.

– Так до вас уже дошло это известие? Вы уже знаете, что именно Эрик Дюран убил сэра Фредерика? Этот человек – ваш муж?

Женщину не держали ноги. Она с трудом дошла до кресла и рухнула в него, закрыв лицо руками.

– Да! – сквозь рыданья вырвалось у нее. – Это мой муж.

– Вы и в самом деле Эва Дюран?

– Да.

Чан печально бросил капитану Флэннери:

– Вот правда и вышла наружу, капитан. Хотя вы один раз и послушались «какого-то там китайца», – имя ваше не будет покрыто таким уж страшным позором.

Капитан в гневе обрушился на Эву Дюран.

– Выходит, вы все время знали об этом? – орал он. – Знали, что майор был здесь раньше, видели его в тот вечер, когда он совершил убийство!

– Да нет же, нет! – в ужасе вскочила молодая женщина, отмахиваясь от наседавшего на нее майора, словно это могло спасти ее от ужасных обвинений. Я не видела его здесь, об убийстве узнала от мисс Морроу, а он, если и видел меня в тот вечер работающей лифтершей, постарался не попадаться мне на глаза. Он знал: если бы я его здесь увидела, если бы узнала об очередном злодеянии, это стало бы последней каплей, переполнившей мое терпение. Тогда бы я рассказала все, всю свою история. Он этого боялся и, как мог, сторонился меня.