Эрл Гарднер - Зловещее светило

— Понял.

— Пожелай мне удачи, Ангел.

В трубке раздались гудки отбоя.

Девять вечера. Какой-то седан промчался мимо дома Кента Атвелла и свернул на ближайшем углу. Чуть проехав, он нырнул в проезд между домами, остановился перед гаражом и выплюнул Гила МакЮэна и шестерых детективов. Они остановились, чего-то ожидая. Спустя несколько секунд появился еще один автомобиль, подкатил к первому сзади и замер. Из него вышел Стив Тэтчер. Лейтенант прокрался мимо гаража, пролез сквозь высокий кустарник зеленой изгороди. За ним последовал его напарник и остальные шестеро. Тихо, словно бесплотные тени, они приблизились к задней двери дома. МакЮэн осторожно постучал. Дверь открылась, появился Кент Атвелл, впустил их, запер замок и провел всех в библиотеку.

— О’кей, — нарушил молчание МакЮэн. — В доме чисто?

— Никого, — заверил хозяин. — Жена уехала, прислугу отпустил.

— Все заперто?

— Все двери, кроме передней, и все окна. И шторы опущены.

— Деньги?

— В сейфе.

Атвелл подошел к одному из стеллажей, снял с полки на уровне головы блок из четырех толстых томов. В стене открылась круглая дверца домашнего сейфа.

— Заперт?

— Нет, — ответил Атвелл и вернул книги на полку.

— Ладно. Затаимся и ждем. В первую очередь проверим путь его подхода. Стив, осмотрись вокруг. Вверху и внизу.

Молодой человек осмотрел окна библиотеки, вышел к черному ходу, проверил задвижку двери, прошел по остальным помещениям этажа, окинул взглядом верхнюю лестницу. МакЮэн молча прислушивался к его шагам. Вот они приблизились.

— Все нормально, — доложил Стив.

— Ладно. Атвелл, где в этой комнате можно спрятаться?

Кент подошел к стене, открыл дверь в стенной шкаф. Места достаточно. Лейтенант кивнул:

— Мистер Атвелл, вы идите наверх и готовьтесь ко сну. Ведите себя так, как будто вы в доме один. В каждой из комнат вверху и внизу я посажу по человеку. Все окна и двери будут под наблюдением, на всякий случай. Я останусь в библиотеке, буду следить за сейфом. Ясно?

Все всё поняли.

МакЮэн оставил двух полицейских на первом этаже. С остальными прошел наверх. Там он загнал Атвелла в спальню, каждому подчиненному отвел место. Пять дверей открылись, пять дверей закрылись. За каждой притаился коп. За одной из них сидел Стив Тэтчер.

Он прислушался.

Услышал, как МакЮэн спустился по лестнице.

Лейтенант вошел в библиотеку, подошел к сейфу, открыл его, вытащил толстую пачку. Пересчитал. Пять тысяч долларов. Вернул деньги на место и закрыл сейф. Вынул из кармана пистолет, тщательно проверил его. Пересек комнату, открыл шкаф, притащил стул, засунул внутрь. Шкаф оказался просторный. МакЮэн уселся поудобнее, прикрыл за собою дверь, оставив щель шириною в дюйм. С пистолетом в руке, он приготовился ждать, сколько потребуется.

Дом затих.

Вахта началась.

Прошел час.

Другой.

Автомобиль, крадучись, вывернул из-за угла, подкатил с потушенными огнями к дому Атвелла, замер у поребрика. Рука потянулась к выключателю зажигания, щелкнула им. Прелестная женская ручка. За баранкой машины сидела мисс Сью МакЮэн.

Молодая леди откинулась на спинку сиденья и с упреком во взоре уставилась на дом Атвелла. Окна темны, лишь из-за штор одной из комнат первого этажа просачиваются лучики света. Сью знала, что внутри этого дома сейчас находятся ее отец, ее жених и шестеро детективов. А также жертва, намеченная Луноголовым. Внутри готовилось что-то интересное.

— Без меня? Не выйдет! — прошептала она.

Она открыла сумочку, вынула из нее крохотный пистолетик. Игрушка, инкрустированная перламутром. Но игрушка смертоносная. Не пугач, если знать, как им пользоваться. А Сью МакЮэн долго училась им пользоваться на заднем дворе семейного дома, под руководством своего собственного отца.

Ползли минуты.

Четверть двенадцатого.

Исполненная решимости юная леди терпеливо ждала.

Без пяти двенадцать.

Тихое урчание приближающегося автомобиля донеслось до Сью сзади. Она не повернула головы, но краем глаза увидела вывернувшее из-за угла купе с выключенными огнями. Двигалась машина совершенно бесшумно. Это показалось мисс МакЮэн весьма странным.

Темный автомобиль подкрался прямо к дому Атвелла и замер. Из машины вышла темная фигура. Коренастый мужчина небольшого роста. Он направился к перекрестку. Тут снова раздался звук мотора. На этот раз показалась машина с включенными фарами. Такси подкатило к углу и остановилось, визжа тормозами.

Коренастый молодой человек нырнул в салон, автомобиль взревел двигателем и свернул за угол.

— Это очень интересно, — пробормотала себе под нос Сью МакЮэн. — Надо проверить, к чему бы все это…

Она включила зажигание и слегка проехала вперед, оставив перламутровую игрушку на коленях. Осмотреть бы этот автомобиль, оставленный без присмотра перед домом Атвелла. Но это займет слишком много времени.

Она решительно нажала на педаль газа и помчалась за такси.

Свернув за угол, Сью увидела красный катафот, пустилась вслед. Он направлялся к центру города. Не доезжая до делового квартала, свернул. Мисс МакЮэн последовала за ним, снова увидела красный огонек. Она держалась на порядочном расстоянии от своей цели, не желая, чтобы ее обнаружили.

— Неспроста все это, — бормотала она. — Неспроста…

Такси не останавливалось. Сью продолжала слежку. Две машины мчались по ночному городу с интервалом в два квартала. Мимо пролетел спальный район города. Начались кварталы, при мысли о которых Сью стало не по себе. Темно, жутко, и она здесь совсем одна…

Но девушка продолжала преследование. Наконец, машина, за которой она гналась, затормозила сразу за перекрестком. Крепыш вышел, расплатился с водителем.

Лица его Сью разглядеть не смогла.

Такси тут же рвануло дальше и исчезло за ближайшим поворотом, а молодой человек прошел по улице и нырнул в какую-то забегаловку среди квартала.

Часы на здании городской администрации пробили полночь. Что происходит сейчас в доме Кента Атвелла? Интересно, конечно, но лучше понаблюдать за этим странным парнем.

Сью подъехала к тротуару и остановила машину. Ждать пришлось довольно долго. Лишь через двадцать минут незнакомец снова появился на улице. Она осторожно двинулась за ним. Человек свернул за угол. Она заметила, как тот исчез в подъезде заброшенного дома.

Девушка остановила машину, вышла, стараясь держаться в тени, и пробралась в дом. Пусто. Молодой человек исчез.

Сжав в руке пистолет, Сью двинулась внутрь. Темно и тихо, как в могиле. Она остановилась, свыкаясь с темнотой. Наконец, во мраке проявились смутные очертания лестницы. Сыщица начала подъем. Шаг, другой, третий… И вдруг замерла.