Эрл Гарднер - Вдовы носят траур

Баффин тоже смотрел на «Кадиллак». В его глазах появилось выражение беспомощности. Мне показалось, что я легко читаю мысли, которые в этот момент приходили ему в голову.

– Вам не следовало приезжать сюда, Лэм, – сказал он, конвоируя меня к машине.

– Вам не следовало играть со мной втемную, Баффин, – сказал я ему в тон.

Он не уходил и не спускал с меня глаз до тех пор, пока я не захлопнул дверцу машины, не запустил мотор и не выехал на улицу.

Из первой попавшейся на пути телефонной будки я позвонил Элси.

– Тебе будет звонить женщина по имени Конни Алфорд, – сказал я ей. – Пусть она оставит свой адрес и номер телефона.

– О’кей. Сержант Селлерс требует, чтобы ты, как только появишься в офисе, связался с ним.

– Но я ведь еще не появился в офисе? Не так ли?

– Так.

– Значит, я не могу знать, чего он хочет. Будь хорошей девочкой! – сказал я и бросил трубку прежде, чем она могла передать мне еще какие-нибудь сообщения.

Я слушал передачи новостей по радио и по телевидению. В сообщениях о городских событиях говорилось, что полиция весьма озабочена тем, что до сих пор не может выйти на след миссис Стармэн Калверт. Теперь было совершенно точно установлено, что она не служила ни в одном из универсальных магазинов города. Правда, удалось найти одну миссис Стармэн Калверт. Она живет в Сан-Франциско. По ее словам, она развелась с мужем пять лет назад и ничего не знала о том, что он снова на ком-то женился. Это была толстая сорокапятилетняя брюнетка.

На своей взятой напрокат машине я начал кружить поблизости от дома, где проживали Калверты. Я разыскивал ближайшие заправочные станции. Таковых оказалось две на десять соседних кварталов.

На первой из них я потерпел неудачу.

На другой заправочной станции, предъявив документы частного детектива, я сказал, что представляю интересы клиента по имени Калверт, у которого пропала его чековая книжка. Мне поручено выяснить, кто пользуется ею, по существу, обворовывая настоящего Калверта. По некоторым сведениям, ее украли у моего клиента. Вор живет где-то здесь по соседству. И вот я стараюсь найти доказательства его вины для передачи дела в суд.

Я говорил это напористо и быстро. А служащий заправочной станции был тугодум. Он без всяких сомнений пригласил меня взглянуть на квитанции, которые еще не были отправлены на оплату. Мы зашли в конторку, и через несколько минут передо мной лежала стопка бумаг. Одна из них была подписана миссис Стармэн Калверт.

Я вынул из кармана блокнот и сделал вид, что проверяю по нему какие-то данные.

– Нет, это все не то, – сказал я. – Однако надо записать номер чека. На всякий случай.

На самом же деле я записал номер автомобиля, который был обслужен по чеку миссис Калверт. Это был «Кадиллак», номер HGS 609.

Я поблагодарил служащего и уехал.

Из ближайшей телефонной будки позвонил Элси.

– Ты можешь незаметно ускользнуть из офиса как будто для того, чтобы выпить чашку кофе? – спросил я без предисловий.

– Конечно.

– В моем сейфе лежит большой коричневый конверт с фотографиями и негативами. На фотографиях изображены мужчина и женщина, которые складывают в автомобиль чемоданы и собираются уезжать из мотеля.

– И что мне надо с ними делать? – спросила Элси. – Принести их тебе?

– Нет. Возьми конверт и спрячь его так, чтобы никто не видел, что ты выносишь его из офиса. Иди в ближайший банк. Скажи кассиру, что хочешь иметь в банке собственный сейф. Оформи его на свое имя. Ключ от этого сейфа положи в свой кошелек. И не говори никому об этом ни слова. Усекла?

– Усекла.

– Хорошая девочка!

– Подожди, Дональд! У меня для тебя кое-что есть. Сюда звонила Конни Алфорд. Она оставила свой номер телефона. Просит тебя позвонить ей.

– Давай номер.

– 78-42-38, – продиктовала мне Элси. – Она сказала, что очень важно, чтобы ты связался с ней как можно быстрее.

– Ладно, Элси. Главное – незаметно вынеси эти фотографии из офиса и спрячь получше ключ. Никто не должен знать, что ты сделала.

– Дональд, у тебя серьезные неприятности?

– Не знаю еще. В данный момент я веду очень опасную игру. Ты со мной?

– Всю дорогу.

– Хорошая девочка, – повторил я и повесил трубку.

Из этого же автомата я позвонил Конни Алфорд. В тот же миг я услышал чарующий женский голос.

– Конни? – спросил я.

– Это вы, Дональд?

– Точно.

– Я хочу вас видеть. Точнее сказать, я должна вас увидеть. Вы в вашем агентстве?

– Да.

– Нам необходимо встретиться.

– Тогда лучше я к вам приеду.

– О нет, нет. Сюда нельзя приходить посторонним.

– Это еще почему?

– Да просто это… трущоба.

– И вы в ней живете?

– Живу.

– Где она находится?

– Это меблированные комнаты на Милтон-стрит. Я живу в одном из сараюшек.

– В каком номере?

– Триста пять.

– Еду к вам, – сказал я решительно. – Никому об этом не говорите. Никому не говорите, что вообще разговаривали со мной.

– А может быть, встретимся где-нибудь в другом месте? Может быть…

– В другой раз! А сейчас я выезжаю к вам. Буду минут через пятнадцать-двадцать.

– Ладно, – сказала она. – Буду ждать вас.

– Это Баффин велел вам позвонить мне? – спросил я.

Несколько секунд она колебалась. Потом твердо сказала:

– Он.

– Вы уже сообщили ему, что звонили в наше агентство?

– Пока нет. Я решила не делать этого, пока не поговорю с вами.

– Отлично, – сказал я. – Выезжаю к вам.

На Милтон-стрит было нетрудно найти эти меблированные комнаты. Оставив машину на стоянке, я вошел в полутемный убогий коридор, в котором стоял застарелый запах кухни и бедности. Я поднялся на третий этаж и постучал в комнату 305.

Конни Алфорд впустила меня в комнатенку немногим больше чулана. Там с трудом поместились узкая кровать, стул и комодик. На полу лежал жалкий коврик. Но сама Конни была одета на миллион долларов.

– Дональд! – воскликнула она. – Отвратительно, что вы видите меня в этом месте.

– Вы ведь живете здесь?

– Да.

– Почему же не в том шикарном отеле, где мы с вами встречались?

– Все это было сплошное надувательство.

– Надувательство?

– Я не могу сказать вам всего, Дональд. Скажу только, что я была замаскирована под процветающую актрису. На самом деле это вранье.

Она села на кровать и показала мне на жесткий расшатанный стул.

– У вас здесь нет телефона, – сказал я, садясь.

– Господи, конечно, нет! Это комната даже без душа. Общий душ находится на первом этаже.

– Но вы же дали мне номер вашего телефона.

– Телефон общего пользования. Тоже на первом этаже.

– И вы ждали у аппарата моего звонка?

– Я ждала поблизости от телефона. Такую я получила инструкцию: ждать у телефона, пока вы не позвоните.