Николай Трублаини - Шхуна «Колумб» (Рисунки В. Сычева)

— Сколько вы их приволокли? — удивленно спрашивал кто-то, очевидно имея в виду пленных.

— Богатый улов, но мы их скоро… — ответил другой. Кажется, это был Анч.

— Внутрь?

— Да, забирайте. Надо быстрее сниматься отсюда!

— Есть опасность?

— Одна глупышка наделала шума. В бухте военное судно, возможно их уже ищут.

Сильные руки вытащили пленников из воды. По движению людей и по звуку их шагов Марко догадался, что находится на палубе какого-то судна. Затем их, не ослабляя повязок, понесли куда-то вниз. Должно быть, вход был узок, неудобен для того, чтобы проносить такую ношу. Марка несколько раз ударили о дверь, стену, может быть о поручни трапа. Юнга пытался сосчитать ступеньки, но из-за толчков сбился.

Наконец их бросили на какой-то настил. С головы Люды сняли мешок, но в помещении было совсем темно, и она все равно не могла ничего разглядеть.

Когда человек, снявший мешок, выходил из помещения, она заметила, что за дверью горит электрический свет. Но дверь сразу же закрылась, и стало как будто еще темнее. Почти одновременно все трое почувствовали какое-то дрожание: вероятно, судно, на котором они очутились, двинулось. Марко приложил ухо к палубе, стараясь уловить стук паровика или гул дизеля, но этих звуков, характерных для пароходов и теплоходов, он не услышал.

Лежать было очень больно и неудобно, но Марко думал, что это долго не продлится. Захватили их несомненно не для того, чтобы покатать. Если Анч испугался, что его узнали и выдадут, то, должно быть, их скоро уничтожат. Непонятно только, почему этого не сделали до сих пор. Ведь утопили же они захваченных таким же образом инспектора и Тимофия Бойчука. Во всяком случае, в бухте происходит что-то очень серьезное. Но откуда же это судно, на котором они теперь находятся? Какое новое адское дело затеял здесь Анч? Какие страшные новые преступления он замыслил? Юноша терялся среди множества догадок: то он допускал мысль, что на острове спрятаны какие-то сокровища или важные документы, то думал, что на острове хотят создать тайную базу или, может быть, здесь есть люди, которых они хотят уничтожить… Но постепенно Марко пришел к выводу: все события последнего времени связаны с торианитовыми разработками. Все началось с открытия торианита профессором Ананьевым. Но не могут же враги выкрасть отсюда весь торианитовый песок! Чтобы погрузить его в одну ночь на суда, понадобился бы чуть ли не весь флот мира… К тому же холм надо еще раскопать… Потом Марко подумал о том, что шпионы, верно, попробуют использовать их как заложников и потом обменяют на кого-нибудь. А что, если их заставят помогать преступникам? Марко твердо решил: лучше умереть, чем выполнять приказания захватчиков. Надо показать им мужество и твердость советского рыбака и советского моряка.

Теперь он уже не боялся за себя, его пугала только судьба девушек. Неужели им придется погибнуть в застенках этого неизвестного судна или быть потопленными в море!

Послышался звон ключа. Кто-то открывал дверь. К ним вошли. Щелкнул выключатель, и Люда зажмурилась от сильного света. Марко и Зоря сквозь повязки тоже почувствовали свет.

Шел второй месяц первой мировой империалистической войны. На западе и востоке европейского материка не утихала артиллерийская канонада, в атаку шли полки и дивизии, немецкие полчища затопили Бельгию, разгорались бои в Восточной Пруссии, Польше и Галиции. На море война ощущалась мало. Запрятавшись в свои порты-норы, немецкие корабли почти не рисковали оттуда показываться, боясь встречи с сильным английским флотом. Корабли английского флота блокировали берега Германии, никого не пуская ни в порты, ни из портов, и охраняли прибрежные города Англии от налетов вражеских крейсеров.

22 сентября 1914 года в Северном море, недалеко от входа в Дуврский пролив, кильватерным строем, выдерживая интервал приблизительно в две мили, шли один за другим три английских крейсера: «Абукир», «Хог» и «Кресси». Они несли дозорную службу в Английском канале.

Вахтенные зорко всматривались в морскую гладь, но вокруг все было спокойно. Ни одного подозрительного дымка на горизонте. Чуткие антенны не перехватывали ни одного обрывка вражеского радиошифра. Вдали чернел плавучий маяк Маас, и свежий ветер курчавил на волнах маленькие барашки. Внезапно громыхнул взрыв, и вахтенные на «Хоге» увидели, как над «Абукиром» поднялся столб черного дыма, и на корабль обрушился гигантский фонтан воды. Крейсер осел кормой глубоко в воду, одновременно подняв форштевень вверх.

На «Хоге» и «Кресси» зазвучали сигналы тревоги. Оба крейсера дали полный ход, но было поздно. В несколько минут «Абукир» пошел ко дну. Крейсеры застопорили машины и спустили шлюпки, чтобы спасти тех, кому удалось остаться на поверхности моря. В этот момент загремел новый взрыв. На этот раз блеснуло пламя, поднялся дым и столб воды над крейсером «Хог», и он так же быстро погрузился в воду, как и предыдущий. На поверхности моря остался одинокий крейсер «Кресси» и несколько сот людей на волнах. Командир крейсера и его команда лихорадочно искали врага, но враг был, казалось, под шапкой-невидимкой, его нигде не было видно. Загремел новый взрыв, и погиб последний английский крейсер.

На протяжении часа английский флот потерял три корабля и свыше тысячи моряков. Их потопила немецкая подводная лодка «У-9» [6] «У» — первая буква немецкого слова Unterseebot — подводная лодка. .

Эта лодка встретила английские корабли случайно. Она направлялась в Дуврский пролив, чтобы войти в западную часть Английского канала, где ей надо было сорвать коммуникации между Великобританией и Францией. Воспользовавшись выгодной обстановкой, лодка потопила все три крейсера торпедами. После первых двух выстрелов она скрылась глубоко под воду, перезарядила торпедные аппараты, снова всплыла и дала третий, последний выстрел.

Это был исключительный успех немецких подводников. В дальнейшем таких случаев не представлялось — надводные военные корабли проявляли большую осторожность и научились защищаться от подводных лодок. Впрочем, история морской войны знала еще множество успехов подводного флота. Всего во время империалистической войны 1914 — 1918 годов подводные лодки потопили более двухсот боевых кораблей. Против них было выставлено пятьсот эсминцев, пятьсот самолетов и до пяти тысяч мелких, так называемых противоподводных, судов, которые сбросили в море несколько сот тысяч специальных мин.

Особенно много бед натворили подводные лодки, потопляя коммерческие суда и разбрасывая мины в самых неожиданных местах. На таких минах подорвались английский крейсер «Хемпшир» и линкор «Рэссель».