Наталья Хабибулина - Клюква со вкусом смерти

Вспомнив это и глядя на приближающегося мужчину, Серёжа почувствовал, что страх не отпускает, а, напротив, вползает холодной змеёй в худенькую грудь.

– Тебя, кажется, зовут Серёжа? – мужчина заулыбался, но и теперь мальчик видел лишь оскал твердого рта, и не верил в искренность этой улыбки. Внутренне он весь сжался, а холодная рука страха всё сжимала и сжимала маленькое сердечко такого уже взрослого не по годам подростка.

– Домой спешишь? А почему ты не в калошах? Такая грязь!.. Кстати, могу составить тебе компанию, – мужчина перепрыгнул через большую лужу и постарался пристроить свой шаг под шаги мальчика. – К куму иду, в гости. – Человек в плаще опять заулыбался.

«Какие гости вечером в воскресенье?» – подумал Серёжа. – «Завтра всем на работу… А почему я его раньше не видел у нас в деревне? Если там живет его кум, отчего же он никогда до этого не приходил к нему? Зачем спросил про калоши? У меня их никогда не было… Сам-то тоже, вон, в сапогах…»

Мальчик не смог сдержать своих чувств и подозрительно посмотрел на мужчину. Тот перехватил его взгляд, но улыбку не погасил, а, напротив, заулыбался ещё шире.

– В ссоре мы с ним были, вот, иду мириться!

– А как зовут вашего кума? Может быть, я его знаю? – Серёжа старался успокоиться: ведь вполне может быть и так, как сказал этот человек.

– Кума-то? – мужчина вдруг остановился и, ругнувшись, наклонился к земле.

Мальчик, не обратив внимания на это движение, прошел дальше, но вдруг сильный удар по голове отозвался страшной болью в мозгу, в котором истошным криком вспыхнуло последнее слово: «Ма-ма!..»

– Вот так!.. – мужчина спокойно откинул в лужу тяжёлую суковатую палку и, пробормотав: «Как кума зовут? А никак не зовут…», не оглядываясь, пошел в темнеющую чащу пробуждающегося от зимней спячки леса.

Серёжу лишь на следующее утро нашел сосед Веретенниковых Иван Кузьмич, отправившийся на поиски мальчика по просьбе его больной матери.

Через несколько часов на месте убийства работала оперативная группа Энска во главе с майором Калошиным.

За сутки до этого страшного убийства трое мужчин совещались в кабинете участкового, пытаясь понять суть прошлых событий.

– Я абсолютно убежден в том, что преступление совершил кто-то из местных жителей. Но преступник пытался обставить всё так, чтобы подумали на человека с болот. Он просто воспользовался его специфическим внешним видом. У меня есть по этому поводу одна мысль, но её поможет мне доработать наш эксперт Герасюк. Я жду его уже завтра.

– Товарищ подполковник, а на чем строится ваша уверенность в том, что это кто-то из здешних? – немного неуверенно задал вопрос Воронцов, пытаясь понять смысл утверждения Дубовика.

– Костя, я бы очень хотел, чтобы на этот вопрос ты постарался ответить сам. Но, принимая во внимание то, что ты не владеешь полной информацией по делу, попробуем разобраться вместе. Сначала для удобства наречем человека с болот не лешаком, как его называют местные жители, а, скажем, Лесником. Итак… Я просил тебя задавать всем вопрос, где именно люди встречали Лесника. Что тебе отвечали?

– Да все указывали на район болот, – пожал плечами Воронцов. – И баба Дуся рассказывала так же.

– Поленниковы живут в лесу, но в стороне от болот, и никогда его не встречали . Из всего этого, какой делаем вывод? – на этот вопрос хотел ответить Кобяков, но Дубовик жестом остановил его, призывая отвечать Воронцова.

– Получается, что он по лесу не ходит, только возле болот крутится? – Костя вопросительно посмотрел на подполковника.

– Ну, видишь, ты уже и ответил на один вопрос. Оставим пока убийство Анфисы, поразмышляем о смерти Михея. Представь себе, что человек, никогда не выходивший не только из леса, но и не отходивший далеко от болот, вдруг приходит ночью к Правлению колхоза для того, чтобы… ну, предположим, разобраться с Михеем, который видел его на месте преступления. Знает, где окно камеры, знает, что парень там!.. Ну, это же бред!

– А я следователю пытался об этом сказать, – вступил в разговор молчавший Кобяков. – Только он твердил одно: «Смерть Ботыжникова наступила от естественных причин».

– Ну, это я могу себе представить!.. Другого он ничего и не принял бы, – досадливо махнул рукой Дубовик. – Да, так вот… Есть ещё, Костя, одно «но» – это деревенские собаки, совершенно особая каста животных. Я сегодня, когда возвращался от Ботыжниковой, обратил внимание на поведение домашних охранников. Стоило залаять той, что во дворе, откуда я выходил, следом поднялась соседская, потом следующая, и так по цепочке, пока я не дошел до Правления. И это днем, когда по улице ходит масса народа, но эти шельмы знают своих! Ведь так, Степан Спиридонович?

– Как точно вы подметили! – уважительно произнес Кобяков.

– Ну, вот и ответ: мог ли чужой человек пройти ночью, никем незамеченным, по деревне? А ведь вы, товарищ капитан, сами сказали мне, что в ночь смерти Михея было тихо. Только всё это, к сожалению, лишь усложняет наше расследование.

– Так что, теперь на болота нет причин идти? – с надеждой в голосе спросил Воронцов.

– Напротив. Необходимо в самые кратчайшие сроки, Степан Спиридонович, – повернулся Дубовик к участковому, – найти всё-таки того, кто сможет отыскать заветную гать. Пусть она даже и сгнившая, но Лесник-то по ней ходит. Пройдитесь по домам, поговорите с людьми. Возможно, что они просто бояться туда идти. Объясните, что мы пойдём, и не с голыми руками. Ну, ведь надо же как-то пройти туда! Пора поставить точку в этой странной истории с блуждающим по болотам человеком. Может случиться так, что ему просто необходима помощь, в конце-концов! – подполковник горячился, доказывая правоту своих убеждений. – Подойдите к этому вопросу со всей серьёзностью! Завтра воскресенье, люди будут дома, возьмите Константина, ищите! Ищите людей! Съездите в Глуховку, наконец! Сидит в какой-нибудь избе этакий старый пенёк, который, простите, ни ухом, ни рылом не знает о наших поисках! И потом… Знаете, Степан Спиридонович, может быть, я, как человек сугубо городской, чего-то недопонимаю, но ведь у болот, где начинается тропа, должно быть натоптанное место в лесу?

– Понимаете-то вы правильно, да вот нет такого места, и всё тут! Сами по такому принципу искали! Хитрость в этом есть какая-то! Видно, очень уж не хотел открывать свое «лежбище» старик, и «приемник» его так же себя ведет…

– Ладно! Давайте, завтра с утра – по домам колхозников! Это ваше задание!

Баба Дуся засуетилась, увидев входившего во двор Костю.

– Наконец-то! Совсем парень заработался! – она достала из буфета тарелку с нарезанным хлебом, из печи вынула из загнётка большой горшок с горячими щами, приподняла крышку на чугунной сковороде, в которой уже с обеда томилась жареная на топлёном масле картошка. – Заждалась тебя! – Костя лишь улыбнулся на это приветствие своей хозяйки и с удовольствием поспешил устроиться за накрытым к ужину столом.