Чарльз Паллисер - Непогребенный

О свадьбе оповестили обитателей замка и горожан , стали готовить большой пир , и кавалеры и дамы , разряженные в пух и прах , поспешили в замок со всех сторон. Король , чья королева умерла от горя много лет назад , когда на принцессу было наложено заклятие , вручил принцу руку дочери , и все придворные дамы , как подобает в таких случаях , залились слезами. Пиршество началось , и когда оно было в самом разгаре , новобрачные потихоньку ускользнули в приготовленную для них спальню , которая находилась под самой крышей в одной из башен над рекой.

У принцессы была верная служанка , состоявшая при ней , по словам принцессы , с тех еще пор , когда она была ребенком. Пока принц ждал на большой кровати с отвернутым пологом , служанка раздела свою госпожу перед окном , откуда струился лунный свет. Сначала служанка сняла ожерелья и браслеты , потом туфли; распустила золотистые косы , расстегнула пояс и позволила корсажу упасть на пол , а принц все смотрел и не мог насмотреться на красоты , которые ему открывались. Под конец она стащила через голову госпожи сорочку , и новобрачная предстала перед супругом без всяких нарядов , но оттого еще более прекрасная. Вообразите себе , что чувствовал принц , когда его горящий желанием взор медленно спускался со стройной шеи на пышную грудь , потом на гладкий живот и остановился наконец в самом низу , где нашел след ожога в форме его собственных губ.

Вскочив с кровати , принц прижался спиной к двери – даже стоя на поляне и ожидая с завязанными глазами приближения чудища , он не был так испуган.

Опечаленная принцесса поведала принцу , что злая ведьма заколдовала ее , осудив скитаться по лесу и убивать и пожирать тех , кто будет искать ее руки. С помощью обжигающего поцелуя принц победил ее и снял заклятие. Принцесса сказала , что любит его: он ведь ее спаситель , а кроме того , он молод , красив и храбр.

От ужаса и удивления принц не мог раскрыть рот; тогда в разговор вступила служанка и поведала принцу , что она – та самая старая женщина , которую он видел в лесу. Ей было поручено встречать на пути к поляне всех женихов , чтобы выяснить , заслуживают ли они помощи. Кроме самого принца , все они оказались недостойны , потому что угрозами отнимали у старухи провизию. Все как один понадеялись на свою молодость , силу и оружие , но не смогли одолеть чудище. Только ему был открыт секрет , как противостоять чарам , и у него достало мужества последовать полученному совету. Надев на глаза повязку , он спас себя , иначе бы он застыл , поддавшись очарованию принцессы , а прежде всего ее прекрасных глаз , когда она приближалась к нему , нагая и испускающая трупный запах.

Служанка закончила свою речь словами , что честность и храбрость помогли принцу снять с принцессы заклятие , а теперь он должен принять ее как свою супругу. Принц никак не мог прийти в себя; с трудом открыв рот , он ответил отказом. Он не сможет взять в жены чудище , которое убивало и пожирало людей. Распахивая дверь , он обещал поднять тревогу и открыть всем обитателям замка , что чудище , долгие годы бродившее по лесу , это не кто иной , как принцесса.

Но служанка со смехом возразила , что ничего он этим не добьется: в замке и без того всем известна правда. А теперь все радуются тому , что ужасные чары , от которых так долго страдало все королевство , сняты.

Принц остановился , не зная , как поступить дальше. Тем временем принцесса , все время взиравшая на него с любовью , сказала , что служанка ему солгала. Она и есть та колдунья , которая наложила заклятие и заставила принцессу убивать женихов. Чары еще не сняты окончательно , для этого нужно , чтобы принц , зная все о принцессе , согласился от чистого сердца назвать ее своей супругой. Если он ее отвергнет , заклятие вновь возымеет силу и принцесса возвратится в лес. Едва замолкнув , она , прикрытая только своими длинными золотистыми волосами , медленно стала приближаться к принцу.

Он поднял руку , чтобы ее остановить. Служанка с улыбкой подтвердила слова принцессы.

– Я та колдунья , которая наложила на принцессу заклятие , – сказала она. – А твой поцелуй потому причинил ей такую боль , что заставил вспомнить о человеческой любви , каковую принцесса отвергала , пока жила в лесу и питалась трупами. Теперь ты должен решить , примешь ты ее в жены или отвергнешь.

По-прежнему не способный разомкнуть уста , принц помотал головой.

Тогда колдунья рассмеялась и спросила:

– Не желаешь ли , чтобы я вернула оружие , которое ты отдал мне в лесу?

– Да! – воскликнул принц.

Колдунья залилась смехом , и в тот же миг комната и обе женщины начали постепенно таять в воздухе. Когда исчез и замок , принц почувствовал , что падает , и свалился наконец на мягкую подстилку из листьев. Вокруг снова оказался лес. В лунном свете принц узрел на себе кольчугу , при нем были и меч с кинжалом , а рядом валялся щит. Оглядевшись , принц обнаружил сокола и собаку , а конь стоял в нескольких шагах , встряхивая гривой и нервно раздувая ноздри. Тут же юный принц заметил , что его напугало: вокруг простиралась большая поляна , усеянная человеческими останками , а у далекой опушки , в слабом лунном свете , возникла и стала приближаться какая-то фигура.

Я родился в Хайдарабаде, где мой отец служил в индийской армии офицером. Едва мне исполнилось двенадцать, родители решили послать меня на обучение в Англию – не только потому, что климат там здоровее и школы, как принято считать, лучше, но и по причине некоторых трудностей, которые они испытывали в Индии. Ввиду тех же обстоятельств средства у них были очень ограниченны, и меня, не лишенного музыкальных способностей (весьма скромных, как выяснилось впоследствии), определили в хористы, поскольку в этом случае за мое обучение и содержание не приходилось платить.