Андрей Воронин - Ведьма Черного озера

— Ужо наглотаемся пыли, — мрачно предрек кучер Гаврила, наблюдая за приближением всадника.

Он не ошибся. Когда всадник, поравнявшись с коляской, осадил лошадь, курившееся за ним пылевое облако догнало его и накрыло с головой, не обойдя, натурально, и экипаж княжны. В густой пыли послышалось чихание, кашель и сдавленные проклятия, не предназначавшиеся для ушей Марии Андреевны, которая одна сумела сохранить невозмутимость, так как вовремя догадалась прикрыть рот и ноздри платком.

— Ты что же это делаешь, басурман? — напустился на старосту кучер. — Али не видишь, что барыня едет? Уморить ее решил, душегуб?

— Душегуб, как есть душегуб, — подхватил лакей и, деликатно отвернувшись от княжны, в два пальца высморкался на дорогу. — Убивец.

— Тихо! — прикрикнула на слишком рьяных радетелей о своем здоровье Мария Андреевна, которая, как и старый князь, недолюбливала дворню. — Чего разгалделись? Здравствуй, Фрол Кузьмич, — обратилась она к старосте. — Ты по делу или просто прогуливаешься?

— Вас разыскиваю, ваше сиятельство! — задыхаясь, ответил староста. — Беда, матушка! Ох, беда! Злодейство страшное!

Княжне не сразу удалось заставить его успокоиться и выяснить, что же, собственно, произошло. Когда староста наконец обрел способность высказываться более или менее связно, он рассказал следующее.

На поле, непосредственно граничившем с бывшими владениями графа Курносова, с раннего утра работали жнеи. Одной из них зачем-то понадобилось спуститься в овраг, по дну которого протекал ручей. Там она наткнулась на лошадь, запряженную в дорогую барскую коляску. Лошадь стояла по бабки в воде и лениво обмахивалась хвостом, отгоняя мошкару. Коляска была пуста, и жнея едва не умерла от испуга, увидев густо залитые кровью атласные подушки сиденья. Кровь уже свернулась и даже высохла, но над нею все равно с густым басовитым жужжанием вились рои изумрудных мух.

Дико крича и напрочь позабыв о нужде, которая так некстати погнала ее в овраг, жнея вернулась на поле и всполошила всех, кто там был. По счастью, здесь же случился староста Фрол Кузьмич, приехавший на подводе посмотреть, как продвигается работа. Он спустился в овраг, осмотрел лошадь и коляску и пришел к вполне резонному выводу, что лошадь не могла появиться здесь ниоткуда, кроме как со стороны мостика, перекинутого через ручей там, где овраг пересекался с дорогой. До мостика было рукой подать, и староста двинулся туда по дну ручья, так как берегом было не пройти из-за густо разросшихся кустов.

Человек, чьей кровью было испачкано сиденье коляски, обнаружился шагах в тридцати от мостика. Он лежал в воде, лицом вниз, сжимая в руке пистолет, и мелкая волна колыхала редкие пряди его седых волос. С дороги его увидеть было невозможно по той причине, что овраг в этом месте слегка изгибался, образуя излучину, за которой и лежало тело, зацепившись одеждой за какую-то корягу. Судя по следам, оставленным на илистом берегу коляской, тело вывалилось в воду, когда экипаж застрял в кустах и лошадь сильно рванула, едва его не опрокинув. Что понадобилось лошади в ручье, выяснять не стали: безмозглая скотина, по всей видимости, просто брела, куда глаза глядели.

На заданный княжною вопрос о личности убитого староста ответил, что никогда прежде не видел этого человека. Лет ему было, наверное, под шестьдесят, невысок, телом кругл, одет как барин и почему-то с пистолетом в руке, да еще и мертвый... Староста рискнул предположить, что убитый мог оказаться соседом княжны, новым хозяином Курносовки. Тем более, сказал Фрол Кузьмич, что дорога, возле которой нашли тело, как раз в Курносовку и ведет...

С очень тяжелым сердцем княжна была вынуждена согласиться с его доводами. Найденное в овраге тело, скорее всего, действительно принадлежало князю Аполлону Игнатьевичу Зеленскому; пуля в сердце и пистолет в руке говорили сами за себя, и Мария Андреевна почувствовала, что вот-вот расплачется прямо при людях, чего не позволяла себе с раннего детства — то есть, можно сказать, никогда. Глупый, но добрый, безвредный, но никчемный — таков был князь Аполлон, и должно было произойти что-то воистину ужасное, чтобы этот безвольный человек отважился на самоубийство.

— Полно причитать, — оборвала она многословные и бестолковые излияния старосты и своих дворовых. — Дело говори, Фрол Кузьмич. Давно ли тело обнаружили? В Курносовку сообщить догадались ли?

Староста ответил, что тело обнаружили не более получаса назад, а в Курносовку сообщить не догадались за малым своим разумением. «Да и как сообщишь, — добавил он рассудительно, — коли неизвестно, курносовский это барин или вовсе какой-нибудь заезжий? Скажешь этакое господам, а тебя, дурака, батогами-то и побьют, чтоб не брехал, чего не знаешь». Посему, закончил он, решили сперва у их сиятельства совета спросить — как быть, что делать, куда бежать, а куда, может, и не надо...

В словах Фрола Кузьмича определенно имелся резон. Княжна на минутку представила, что могла бы учинить над ним Аграфена Антоновна, получив ложное известие о смерти супруга, который, может быть, и не думал умирать, и ей сделалось ясно, что староста был прав, решив сперва поставить в известность свою госпожу. То, что госпоже было семнадцать лет от роду, то есть ровно втрое меньше, чем самому Фролу Кузьмичу, похоже, не смутило никого из присутствующих, и княжна подумала, что ей, кажется, удалось сделаться в своем поместье настоящей хозяйкой.

Тут она вдруг поняла, что именно ей как полновластной хозяйке поместья надлежит делать дальше, и понимание это окатило ее холодной волной. Ей казалось, что она уже достаточно насмотрелась на мертвецов; она более не желала их видеть, вдыхать пропитанный миазмами начинающегося разложения воздух и слышать сытое жужжание жирных мух, вьющихся над тем, что еще недавно было живым человеком. Больше всего на свете Марии Андреевне хотелось сейчас накричать на дурака старосту, который лезет к ней с такими ужасными вестями, и, развернув коляску, укатить домой, под надежные своды старой усадьбы, под защиту кружевных занавесок, книг в золоченых корешках и удобной мебели красного дерева. Никто не осудил бы ее за это; более того, для большинства девиц и дам ее круга такой поступок был единственно возможным при сложившихся обстоятельствах. Но чем больше оправданий своей слабости она находила, тем сильнее становилась уверенность в том, что ей непременно надобно поехать к оврагу и хоть одним глазком взглянуть на тело, прежде чем его увезут.

— Поезжай со мной, — сказала она старосте и повернулась к кучеру: — Трогай, Гаврила.

— Куда изволите? — спросил Гаврила на всякий случай.

— Вперед, — лаконично ответила княжна и откинулась на подушки.