Андрей Воронин - Ведьма Черного озера

— Это почему же? — удивился кучер. — Княжну-то видал? Прямо патокой течет, хоть ты на хлеб ее мажь!

— То-то и оно, — сказал Архипыч. — Не к добру это. Я ихнюю породу хорошо знаю, повыщиплет она этому павлину перышки, как пить дать повыщиплет. Ну, будет языками чесать, ступай на конюшню. Неужто у тебя работы нету?

...Тяжелее всего, как и предполагала княжна, оказалось дождаться возвращения подводы. Ее не было почти два часа, и в течение этих двух часов она имела превосходную возможность испытать свои дипломатические способности. Поручик, несмотря на свою хромоту и забинтованную голову, рвался на прогулку по парку, как засидевшийся на кушетке пудель, и княжне пришлось немало потрудиться, чтобы, с одной стороны, удержать его в доме, а с другой — не дать ему снова завести разговор о своих нежных чувствах, тайном венчании и прочем вздоре, который, вне всякого сомнения, вертелся у Юсупова на самом кончике языка.

Наконец чуткое ухо княжны уловило в отдалении громыхание тележных колес, и она поняла, что час пробил.

— Однако, поручик, что-то мы с вами засиделись в четырех стенах, — сказала она, вставая. Юсупов немедленно вскочил и слегка поморщился, неловко наступив на больную ногу. — Не пойти ли нам и в самом деле прогуляться? День просто чудесен, вы не находите? А скоро, вообразите себе, наступит зима, все покроется снегом... Бр-р-р-р!

И княжна зябко передернула плечиками.

Юсупов горячо выразил готовность сию минуту отправиться с очаровательной княжною хоть на край света, а если ей потребуется, то и дальше. Мария Андреевна со смехом ответила, что так далеко идти не надобно. Смеясь и перебрасываясь шутками, они спустились во двор и углубились в одну из самых глухих аллей старого княжеского парка — ту самую, в конце которой находилась круглая лужайка с прудом. Место было памятное: возле пруда в августе прошлого года Вацлав Огинский стрелялся с поручиком Синцовым на дуэли, и там же княжна увидела первое в своей жизни мертвое тело. Именно по этой причине, вернувшись ранней весною в свое родовое гнездо, Мария Андреевна крайне редко ходила к пруду: воспоминания были слишком свежи и болезненны.

Однако теперь она будто бы невзначай направилась именно сюда. Юсупов, никогда прежде не посещавший эту часть парка, громко восторгался царившей здесь красотой запустения и дикости, сравнивая ее со строгой планировкой регулярных аглицких парков и находя, что запустение и дикость лучше, особливо для души романтичной и возвышенной. Всякий раз, углядев в густом переплетении ветвей очередную, сильно потерпевшую от времени и непогоды мраморную фигуру, он надолго застывал перед нею, восхищаясь гением античных мастеров и прозорливостью старого князя, который позволил парку превратиться в дикие джунгли, полные неописуемого очарования. Сгоравшей от лихорадочного нетерпения княжне уже начинало казаться, что эта пытка никогда не кончится, но вот наконец впереди замаячил просвет, а спустя минуту между деревьями блеснуло круглое зеркало пруда.

— Боже, какая красота! — воскликнул Юсупов, остановившись на краю лужайки и обводя взглядом круглое, со всех сторон обнесенное частоколом старых деревьев пространство, в середине которого лежал пруд, действительно напоминавший зеркальце, потерянное здесь дочерью некоего сказочного великана. — Клянусь честью, сударыня, от такой красоты у меня начинает болеть сердце. Если бы я только мог, я заговорил бы стихами. Но я, к своему великому стыду, не способен зарифмовать и двух строк.

— Да вы, верно, и не пытались, — с улыбкой произнесла княжна, стараясь не кусать губы от нетерпения.

— Пытался, сударыня, и притом не единожды. Но, как ни возьмусь за перо, все получается какой-то вздор, а то и вовсе что-нибудь неприличное, чего в обществе и вслух-то не произнесешь. Нет, видно, слава пиита не для меня. Что ж делать, когда таланта нет!

— О, существует весьма простой выход из этого щекотливого положения, — смеясь, ответила Мария Андреевна. — Читайте дамам стихи других пиитов, вот и вся недолга! Так все делают, а некоторые идут много дальше, выдавая чужие сочинения за свои собственные. Вы слыхали о юном Александре Пушкине?

— К великому моему стыду — нет, не слыхал. А что, сей юноша прославил свое имя тем, что присваивал чужие вирши?

Княжна рассмеялась, на сей раз совершенно искренне.

— Что вы, сударь, право! Как можно? Неужто и вправду не слыхали? Сам Гаврила Романович Державин назвал сего отрока своим преемником и напророчил ему славу величайшего пиита, коего имя будет греметь в веках.

— Воистину, сударыня, я пристыжен. Нет, я просто уничтожен! Как же так?... Сам Державин... Какой стыд! Позор! Надеюсь, вы простите мне мое невежество, приняв во внимание то, что я уже год как не покидал седла и ежели слышал стихи, так только те, что распевает эскадрон на марше. Быть может, вы сами прочтете мне что-нибудь? Пушкин, вы говорите? Умоляю вас, Мария Андреевна, не отказывайте мне в такой малости!

— Что ж, придется вас простить, — сказала Мария Андреевна. — Прочесть вам из Пушкина? Не знаю, право... Сейчас, дайте вспомнить.

Но декламации не получилось. Устремив взор вдаль, к противоположному краю лужайки, княжна едва успела открыть рот, как на темном фоне деревьев и кустарника мелькнуло что-то рыжевато-серое — мелькнуло, исчезло, а потом снова появилось и стало быстро приближаться, передвигаясь огромными плавными скачками.

— Боже мой, что это? — воскликнула Мария Андреевна, лучше кого бы то ни было знавшая ответ на свой вопрос.

— Собака, я полагаю, — ответил Юсупов напряженным голосом, подсказавшим княжне, что поручик сильно сомневается в собственной правоте. — Хотя... Пардон, мадемуазель! Боюсь, что это не собака, а волк. Странно... Откуда бы ему здесь взяться?

— Волк! — вскрикнула княжна так громко, что Юсупов вздрогнул, а серый хищник на бегу повернул в их сторону лобастую голову. Не сулящий ничего хорошего ледяной огонь вспыхнул в его зеленоватых глазах, когда он увидел стоявших на краю открытого пространства людей. Волк немного изменил направление бега и, с каждым прыжком набирая скорость, понесся прямо на княжну и Юсупова.

Разделявшее их расстояние неумолимо сокращалось, а Юсупов все медлил, нерешительно положив ладонь на эфес новенькой сабли.

— Делайте же что-нибудь, сударь! — истерично взвизгнула княжна. — Он меня загрызет!

— Не бойтесь, сударыня, я с вами, — спокойно произнес Юсупов, которому встреча с волком, похоже, была нипочем. — Через минуту его серая шкура будет лежать у ваших прекрасных ног.

Между тем волк уже обогнул пруд и теперь несся прямо на них со скоростью, казалось превышавшей скорость полета пушечного ядра. Они уже могли слышать громкий шелест травы под его лапами и глухое рычание.