Алексей Ляликов - Последний бой

Здесь многое было знакомо. Вот тут он оставлял сумку утром. Натоптал порядком. А это — та самая странная поляна. Ник присел и стал внимательно рассматривать растения, полновластно оккупировавшие квадрат. Длинные стебли стелились по земле, и от них, вверх, во множестве тянулись тонкие веточки-отростки. Мелкие мясистые листочки казались обсыпанными тонкой белой пылью. Он потёр один из них между пальцев. Нет, налёт остался. То ли болезнь какая, то ли так и должно быть? Почему кроме этих кустиков здесь ничего не растёт? И почему они, в свою очередь растут только здесь? Словно за границами прямоугольного участка резко начинается неприемлемая для них среда. Может, так и есть? В почве квадрата какая-то отрава, а эта повитень — мутант, единственно к ней приспособившийся, но неспособный теперь уже жить на нормальной почве. Если странный отец Дианы Стоунз в таких вещах разбирался, он мог соорудить эту полянку здесь два года назад. Что ж, это уже что-то.

Методично выписывая витки змейки по однообразному зелёному массиву, недолго потерять бдительность. Вот и Слотер, чуть было не проморгал следы пребывания предыдущей экспедиции. Следы, по правде говоря, не слишком заметные, но многочисленные. Не так давно здесь прошли люди. Несколько человек с грузом. Шли не спеша, старались оставлять поменьше следов, но… не очень старались. Идущий первым отгибал ветки и засовывал их под соседние, чтобы другой (или другие?) мог двигаться с тяжёлой ношей в руках. Всё правильно, если не хочешь, чтобы тебя засекли, не ломай насаждения без надобности. Но то, что загнул и зафиксировал, освободи на обратном пути, тогда точно не попадёшься! О! А вот здесь стояло что-то тяжёлое. Куда больше его сумок. Не только трава смята, но и грунт. Кстати, в какую сторону они шли? Пока не понятно. Ник уже давно забросил хождение зигзагом и шёл точно по следам. Если мысленно продолжить их направление к левому берегу, траектория выведет к тропинке на склоне. Кто-то приплыл, высадился на берег, поднялся и пробирался сквозь заросли. Или наоборот, сначала пробирался, а потом уплыл. А может, и то, и другое. Только вот, что у них было в мешках? Для завещания немного великовато. Разве, только, его высекли на куске гранита?

Потом следы плавной дугой начали удаляться от домов, и Ник понял, что вся его геометрия вилами по воде писана. Точнее — черчена. А потом он увидел бумажку на стволе. Стикер. На нём не было надписей или рисунков. Просто желтый квадрат, налепленный на кору на высоте его роста. Тут же обнаружился ещё один, шагах в пяти от первого. Затем ещё и ещё… Никакого смысла или системы в их расположении не угадывалось. Кто-то уже ходил здесь зигзагами и лепил бумажки куда придётся. Может быть для того, чтобы сбить со следа других гостей леса?

Ник огляделся. След он действительно потерял. Впрочем, как потерял, так и найдёт, не впервой. Хотя, желательно иметь привязку поточнее, чем та, что даёт навигационная система. Со спутника лес выглядел одинаково зелёным, однако если верно расположить на этой зелени его находки, может и удалось бы уловить какую-то закономерность. Ладно, с этим он дома разберётся, зря что ли Сильвию с собой брал. А вот, что-то совсем интересное!

До сих пор он воспринимал местность, как почти горизонтальную. По идее, она должна повышаться в направлении высокого берега, но когда у тебя обзор ограничен десятком шагов во все стороны, ты такой уклон вряд ли заметишь. А тут… Перед Ником была почти стена. Во всяком случае, очень крутой склон. Не меньше семидесяти градусов. И высотой футов в пять. Приличный подъём тянулся в обе стороны, сколько хватало взгляда. Вид он имел скорее искусственный, но, судя по толщине деревьев, росших прямо на склоне, был здесь очень давно. Майя добрались до Анноун-Ки раньше европейцев и взялись строить свои пирамиды? Ну да, а потом у них кончилось финансирование, и остался только фундамент… Исконно американская забава. За подъёмом местность снова понижалась, но совсем немного, так что это действительно смахивало на ступень недостроенной пирамиды, а не на земляной вал. Слотер долго размышлял, куда же теперь идти: вдоль этой ступени, на поиски новых стикеров, или по первоначальному следу носителей мешков.

В конце концов, выбрал третье. Естественные неровности почвы никуда не денутся (даже если они искусственные), бумажками он и сам может залепить пол-леса, а вот такая деликатная вещь, как следы… Пришлось проблуждать минут пятнадцать. А в итоге он наткнулся на нечто гораздо более странное, чем примятая трава или согнутые ветки. В листве над ним была натянута нитка. Если бы не дурацкая привычка вертеть головой, он бы и не заметил. Тонкая чёрная нитка. Натянута сильно, высоко, но можно достать рукой. При его шести футах. Вот это уж точно — направление. Куда ни пойдёшь, не потеряешься. Он пошёл в сторону жилых домов. Путеводная нить окончилась в нескольких шагах, обмотанная вокруг ветви дуба. Ничем не примечательной ветки ничем не примечательного дерева. В ничем не примечательном месте, довольно далеко от ствола. Ник вздохнул, развернулся и потопал обратно.

По идее, сыщик должен замечать всё, иначе какой он сыщик? Но идеи и жизнь слегка отличаются. Если всё время вертеть головой, заболит шея. Если осматриваться медленно, не осмотришься и к утру. А если смотреть в одну сторону, самое интересное окажется в другой. Но если вообще никуда не смотреть, то и ничего не увидишь. Ник двигался, глядя на нитку над головой. Иногда, конечно опускал взгляд, чтобы не споткнутся на кочке, или упавшем стволе, но не часто. В итоге, он обнаружил вторую нить, косо пересекающую первую, и, зачем-то, пошёл по ней. Дошёл до ещё одного дерева, ничем не лучше других, где та кончалась, и задумался «А что я, вообще, делаю?». Возможно, оригинал, натягивающий нитки в лесу, оставил какие-то следы, когда занимался своим странным делом, но он явно не стремился таким образом обнародовать свои цели и приметы. А вот то, что нитей две, однозначно задавало точку на поверхности Земли. Точку их пересечения. А замечательный сыщик даже не взглянул туда. Мысленно выругавшись, Ник снова развернулся.

На искомом месте отыскались ямы. Точнее, вокруг него. С десяток,… он всё-таки пересчитал, дюжина ямок по окружности, радиусом чуть больше ярда. Метр, как сказала бы коллега Жирар. Маленькие ямки, на три-четыре копка лопаты. Грунт из каждой аккуратно сложен рядом, в маленькие же кучки снаружи круга. В сам круг копатели старались даже не наступать. А центром его была точка пересечения ниток. Явная бредятина. Это не поиск завещаний, сокровищ, или чего бы то ни было ещё. Это обряды какие-то. Весьма сомнительного содержания.

Стараясь сам не наступить на все эти художества, Ник отправился посмотреть на оставшиеся неразведанными концы нитей. Но там ничего интересного его не ждало. Потом его, наконец, осенило, и, достав телефон, детектив сориентировался по сторонам света. Первая нить шла точно по меридиану. И что? Линию в направлении север-юг можно было провести и на десять дюймов левее. Или правее. Или футов. Или ярдов. На десять миль, уже сложнее, потому что в океане. Но никаких серьёзных отличий он не видел. Однако кто-то выбрал именно это место для своих ритуалов… Странные дела здесь творятся. Походив вокруг, Ник не нашёл ничего интересного, кроме нескольких отпечатков обуви копателей — большие тупоносые следы — и опять наткнулся на пресловутый склон. Времени оставалось немного, скоро закат, и детектив решил, что самое правильное — прогуляться вдоль него.