Крис Симмс - Сдирающий кожу

Джона передернуло от отвращения. За годы работы он не раз присутствовал на вскрытии, однако никак не мог привыкнуть к циничным шуточкам, которыми судмедэксперты перекидывались легко и непринужденно, словно его товарищи по регбийной команде в раздевалке перед матчем.

— То есть медицинского образования у него может и не быть?

— У него есть определенные навыки, но такие навыки можно получить, тренируясь и на свиных тушах.

— Джон? Ты не видел местную газету за прошлую неделю? — послышался голос Элис с нижней площадки лестницы.

Он моргнул пару раз, прогоняя воспоминания, и посмотрел на стол.

— Она у меня.

— Ты собрался ею стол укрывать?

— Газета за прошлую неделю, детка. Свежая вон лежит, на диване.

Элис начала медленно подниматься по ступеням и наконец добралась до верха.

— Мне там нужно одно объявление, — сообщила она, слегка задыхаясь.

Джон обернулся. Его подруга появилась на пороге. По плечам у нее разметались пряди светлых волос, а круглый, как футбольный мяч, живот торчал между футболкой и тренировочными штанами.

Джон заметил странную бордово-фиолетовую полоску на туго натянутой коже.

— Что за объявление?

— Тренажер для пресса.

— Ты вроде собиралась купить у Хлоэ.

— Поздно, она уже продала. Она забыла меня предупредить, что повесила объявление еще и у себя в больнице.

— Очень мило с ее стороны…

Джон взял со стола лоток, переставил его на пол, а потом вытер о газету измазанную в краске ложку. На бумаге остался густой красный след.

— Как думаешь, не слишком ярко?

Кровь Кэрол Миллер никак не шла у него из головы.

— Джон, это же детская. Ее положено красить в яркие и жизнерадостные цвета.

— А не получится слишком гнетуще? В пивных потолки специально делают красными, чтобы клиенты вели себя потише.

— Тебе видней, — едко парировала она. — Мы красим красным только дверной проем и плинтусы, а остальное будет охряно-желтым.

Джон тем временем листал страницы, пытаясь отыскать раздел объявлений.

— Ага, вот. — Он вытащил страницу и протянул Элис. — Раздел «Красота и здоровье».

Она провела пальцем вниз под буквой «Т»:

— «Тренажер бр. пресса. Десять фунтов. Торг».

И Элис оборвала угол газеты с объявлением.

При виде ее огромного живота у Джона возникли сомнения:

— А ты уверена, что тебе сейчас можно этим заниматься?

Она хихикнула:

— Ну не прямо же сейчас, дурачок. Сейчас я шнурки-то с трудом завязываю! Вот родится маленький, и я сразу начну качать пресс, чтобы прийти в форму.

Джон подошел к ней сзади и обнял, обхватив руками круглое пузико.

— Мне ты нравишься даже таким вот бочонком.

Элис взяла его руки в свои и, отклонившись назад, посмотрела на него снизу вверх.

— Да, но понравится ли тебе, когда он обвиснет складками?

Джон постарался улыбнуться:

— Конечно, ведь это будет часть тебя.

Она сжала его руки.

— А как насчет мышц тазового дна? Что, так и писаться в штаны каждый раз, когда нужно подняться вверх по лестнице?

Разговор перешел на предметы, совершенно ему неведомые, и Джон попробовал освободить руки.

Элис только крепче сжала его ладони и засмеялась:

— Это же естественно. Радуйся, что тебе не придется лежать, задрав ноги на подпорки, и тужиться, выдавливая из себя маленький кулечек счастья.

Джон хмыкнул.

— Я бы взял твою боль, если б мог.

— Ну конечно.

Она выпустила его руки и направилась к выходу.

Джон поставил банку на стол, и на глаза ему снова попался запекшийся сгусток краски. Он в очередной раз начал прокручивать в голове разговор с матерью Кэрол Миллер. На вопрос, какое у ее дочери было настроение и была ли она довольна жизнью, старушка ответила, что дочь очень переживала из-за прибавки в весе после рождения ребенка. Какие только диеты она не перепробовала, все равно набранный за время беременности лишний вес так и остался при ней. Тогда Джон пропустил ответ матери мимо ушей и задал следующий вопрос, однако сейчас задумался.

Старушка говорила, что Кэрол испробовала уже разные методы контроля веса и диету «Капустный суп», и все без толку, но недавно, вернувшись с работы, она сообщила, что узнала об одном средстве, и у нее снова появилась надежда.

— Эли? — позвал он. — Помнишь тренажер твоей подруги Хлоэ… Ты сказала, она повесила объявление у себя в больнице.

— Да, — донесся снизу ее голос.

Джон внимательно изучал объявления в газете. Сразу за разделом «Красота и здоровье» следовал раздел «Досуг». Реклама всевозможных массажных салонов, VIP-саун, эскорт-услуг… Он снова заглянул в «Красоту и здоровье». Здесь во множестве предлагались уже ненужные горные велосипеды, велотренажеры, мини-степперы, беговые дорожки, гимнастические колесики и тому подобное. Близость двух этих рубрик его весьма позабавила: если все попытки привести себя в форму провалились, то остается только перейти к следующему разделу и найти любовь за деньги.

Джон спустился в гостиную и, присев на корточки, почесал за ухом своего боксера Панча.

— А где висит доска объявлений? В фойе?

Элис положила оторванный клочок газеты на стол.

— Нет, скорее где-нибудь в ординаторской. Хлоэ так нашла квартиру. Консультант, что у них тогда работал, прикрепил там объявление.

— Как думаешь, такая доска есть во всех отделениях?

— Наверное, во всех. А почему ты спрашиваешь?

Он постарался, чтобы ответ прозвучал как можно более небрежно:

— Да ерунда. Просто пришла в голову одна мысль.

— В связи с теперешним делом?

В голосе Элис слышалась напряженность. В прошлом году убийца по прозвищу Жвачка, за которым Джон тогда охотился, грозил расправиться с его семьей. И до сих пор, не сговариваясь, они избегали разговоров о работе.

Джон кивнул и поднялся.

— Я на минутку. Скоро вернусь.

Элис бросила быстрый взгляд на часы:

— Уже половина девятого! А до завтра это не подождет?

Ему очень не хотелось откладывать.

— Я быстро.

Она тяжело вздохнула, и Панч поднял голову, почувствовав, как ее обида волной прокатилась по комнате.

— Хоть руки от краски отмой.

Джон стоял в кухне над раковиной и смотрел, как красные струйки, змеясь, убегают в сливное отверстие. Пока что его попытки разобраться, как и чем жила Кэрол Миллер, ничего не дали. С тех пор как муж бросил ее через два месяца после рождения ребенка и отбыл в неизвестном направлении, она ни с кем не встречалась. Бабушка никак не ожидала, что понадобится так часто сидеть с ребенком: Кэрол стало просто не на что жить и ей пришлось снова пойти в акушерки. Она работала внештатно, заменяя заболевших или уехавших в отпуск сотрудников родильного отделения. Как правило, это означало работу по выходным и в ночную смену.