Андрей Быстров - Дороги рая

Никто не осмелился ответить на эту не слишком понятную реплику. Император помолчал немного и продолжал.

- Да, я думаю о вашем помиловании и склоняюсь именно к такому разрешению вопроса. Однако, если я сделаю это для вас, готовы ли и вы оказать мне услугу?

- Безусловно, - с жаром заверил Джейсон. - Какова бы ни была услуга, ей не сравниться с вашим милосердием. Да и о каких услугах может идти речь? Вы - наш Император, мы - ваши подданные.

- Верно, - Император встал и подошел к хрустальному шару. - Сидите, сидите.... Подданные, да... Будь все так просто, я отдал бы приказ. Но миссия, о которой я прошу - прошу, а не приказываю! - настолько необычна, что... Словом, по моему мнению, только вам она по плечу, но вы вправе отказаться. Ваш отказ никак не повлияет на решение о помиловании.

- Мы согласны, домини, - проговорил Джейсон.

- Не торопитесь. Я не воспользуюсь вашим поспешным согласием до тех пор, пока не объясню суть миссии. Только после этого вы согласитесь или откажетесь.

- Мы слушаем вас, домини.

Император смотрел на медленно вращающуюся модель планеты, на линию, отделяющую искусственную ночь от искусственного дня.

- Что вам известно о Темной Стене? - внезапно спросил он.

- То же, что и всем, - удивленно произнес Джейсон. - Никаких дополнительных сведений о Темной Стене у нас нет, а если бы были, мы бы записали их на ваш майндер.

- Да, но тот корабль, вы называли его "Ринго"... У вас были предположения, что он построен за Темной Стеной.

- "Ринго" больше нет, домини.

- И ваш побег из нейтринного облака, Джейсон, ваше интенциональное зрение... Не знаю, действительно ли все это связано с Темной Стеной, но не может ли быть так, что вы подсознательно, не отдавая себе в том отчета, владеете большей информацией, чем думаете сами?

- Но какая польза в этой информации, домини? Её нельзя извлечь, ей нельзя воспользоваться...

- Как знать, Джейсон... Меня беспокоит Темная Стена. Что это за стена в пределах моей Империи? Что это за объекты - по некоторым данным, иногда похожие на ваш "Ринго" - которые появляются ниоткуда, порой на оживленных трассах, угрожают безопасности движения, исчезают в никуда? Не проявление ли это активности тех, кто живет за Темной Стеной... Если там кто-нибудь живет? Вот вопросы, которыми я задаюсь. И я предлагаю вам совершить разведывательную вылазку, а потом доложить мне о результатах.

- Вылазку, отлично, - машинально повторил Джейсон. - Но куда, домини?

- За Темную Стену, конечно.

Джейсону показалось, что на него падает потолок.

- Проникнуть за Темную Стену?! - выкрикнул он, забывая, где находится и с кем разговаривает. - Совершить то, что не удавалось ещё ни одному разумному существу в Галактике?! Это вы предлагаете нам?!

- Да, - кивнул Император.

По логике вещей, после этого ответа Джейсону и Юле полагалось бы воззриться на Императора, но они смотрели на Айсинга Эппла.

Айсинг Эппл позеленел.

32.

Несмотря на поздний час, просьба полковника Хеннесси об аудиенции была удовлетворена. Скоростной лифт вознес его на вершину Башни Империи, где на смотровой площадке под куполом универсального поля любил отдыхать Император Корнелиус. Универсальное поле вполне оправдывало свое название: оно приобретало различные свойства по желанию того, кто им управлял. Оно могло задержать дождь, но пропустить прохладный свежий ветер, или оптически приблизить любые участки панорамы Хелиора, или стать непрозрачным, или отсечь все звуки, или напротив, послужить акустическим усилителем... Сейчас универсальное поле превратилось в линзу сверхмощного телескопа, направленного во Вселенную.

Заслышав шаги полковника, Император обернулся.

- Вы видите этот синий свет? - спросил он. - Там, наверху... Это возвращается свет галактики, которую мы ещё недавно называли меркнущей. Равновесие восстанавливается, полковник. Мир вновь становится таким, каким мы привыкли его видеть.

- Да, Магнум Домини, - почтительно ответил полковник, остановившись в предписанных этикетом трех шагах от Императора. - Хотел бы я, чтобы существующие в природе законы равновесия распространялись и на цивилизацию... К сожалению, здесь потревоженную стабильность чаще всего приходится восстанавливать с большими усилиями.

- Но такое положение вещей, - заметил Император с усмешкой, - дает работу вам и Алгертайну ван Корнену...Присаживайтесь, полковник! Не выпьете ли со мной светлого веора?

Из фигурной бутылки Император сам наполнил два высоких бокала - они стояли на маленьком белом столике, и звездный свет лился в них сквозь линзу универсального поля, смешиваясь с пенящимся веором. Император и начальник его личной службы безопасности сели напротив друг друга. Как полагалось, Хеннесси первым поднял бокал и отпил глоток.

- Чудесный веор, - похвалил он.

- Второй урожай удался, - сказал Император, также поднимая свой бокал. - Но вы пришли не ради дегустации, так? На что это вы намекали, когда говорили о стабильности? Просто философствовали на подвернувшуюся тему? Не поверю.

- Я говорил о наших врагах. О тех, кто эту стабильность подрывает, а когда их останавливают - ищет новые шансы, не брезгуя порой самым беззастенчивым обманом. О тех, кто недостоин ни малейшего доверия, а значит, и снисхождения.

- Великолепная речь. А конкретнее?

- Об Айсинге Эппле и его пиратах.

- О, вот как... У вас есть что-то новое?

Полковник допил веор и осторожно поставил хрупкий бокал на край стола.

- Их подозрительное возвращение мне сразу не понравилось. А тут ещё этот их фильм...

- Коэффициент достоверности - девяносто восемь, - напомнил Император.

- Да, но они закончили стартом "Санктора" с Адалиона, как бы подразумевая, что остальное нам и так известно...

- Разве нет? - в голосе Императора Хеннесси уловил какой-то непонятный ему оттенок интонации.

- Их внезапный приступ угрызений совести вызвал у меня сомнения, домини. И я был бы плохим профессионалом, если бы принимал все на веру. Так как вы лично занялись ими, я был лишен возможности их допросить...

- Это упрек?

Хеннесси твердо взглянул Императору прямо в глаза.

- Моя единственная забота - ваша безопасность. Само собой разумеется, что если бы для предотвращения покушения мне пришлось ударить вас, я сделал бы это без колебаний.

- Полковник, уж не подозреваете ли вы их в подготовке покушения на меня? Я удивлен. Вы видели их фильм, и если вы настолько скверно разбираетесь в психологии...

Многозначительно оборвав фразу, Император смотрел на Хеннесси в ожидании.

- Нет, - сказал полковник, - конечно же, нет.

- И вы могли побеседовать с ними, я бы не возражал.

- Беседовать с этими хитрецами? Увольте, домини. А провести интенсивный допрос вы бы не позволили...