Наталья Александрова - Камея римской куртизанки

– Не спеши, красавица! Лучше удели мне несколько минут своего драгоценного времени!

Клодия была девушкой решительной и смелой, она не раз оказывалась в затруднительном положении и никогда не теряла самообладания. Вот и сейчас она завлекательно улыбнулась незнакомцу и проговорила чарующим голосом:

– Разве я против? Провести время с таким красавчиком – да об этом любая девушка может только мечтать!

Незнакомец довольно ухмыльнулся:

– Давно бы так! Вижу, что ты – умная девушка!

Он потянулся к Клодии, но та, воспользовавшись паузой, достала из складок плаща мешочек с мелко помолотым жгучим перцем, который всегда носила при себе на случай нежелательных ночных встреч. Она встряхнула мешочек и высыпала щепотку перца прямо в лицо незнакомцу, прямо в глаза.

Тот охнул, закашлялся и закрыл лицо руками.

Клодия не стала терять время, она бросилась наутек и через несколько минут затерялась в узких переулках Эсквелина.

Шагов незнакомца не было слышно. Он либо отстал, либо все еще не пришел в себя после перца.

Клодия перевела дыхание и пошла медленнее, оглядываясь по сторонам и пытаясь понять, где оказалась.

Вокруг были темные приземистые лачуги, людей на улицах не было. Впереди показалось приземистое круглое здание.

Клодия вгляделась в него и испуганно попятилась.

Это была старая Мамертинская тюрьма.

Самое мрачное, самое опасное место в Великом городе.

Сюда и днем-то опасались заглядывать добропорядочные римляне, а о том, чтобы забрести сюда ночью, не могло быть и речи. Даже патрули Неспящих – отряда стражников, по ночам обходящих улицы Рима для поддержания порядка, – обходили этот квартал стороной.

Поблизости от Мамертинской тюрьмы селились бывшие каторжники, скупщики краденого, продажные женщины и другие темные личности. Здесь можно было найти приворотное зелье или колдовское снадобье, а можно было – и простой яд для устранения счастливого соперника, можно было нанять лихого молодца, который за несколько сестерциев готов перерезать кому-нибудь горло. А иной раз – под настроение – и даром.

Клодия повернула, чтобы как можно скорее покинуть это опасное место – и тут она услышала за спиной неотвратимо приближающиеся шаги.

В это время щербатый диск луны выглянул из облаков, и Клодия разглядела своего преследователя.

Это был тот самый человек, от которого она так ловко отделалась при помощи молотого перца. Но теперь он был разъярен, как испанский бык, которого Клодия видела на прошлогодних играх. Тот бык, прежде чем его убили, растоптал двоих гладиаторов и еще одного поднял на рога. Казалось, и этот человек готов растерзать ее.

– Думала, ушла от меня? – прохрипел преследователь. – Не родился еще человек, который смог бы убежать от меня в ночном Риме! Знаешь ли ты, кто я? Я – Сын Ночи, ночь – моя родная мать, она воспитала меня и выкормила своим черным молоком, я знаю ночной город как свои пять пальцев и найду тебя в любом его уголке!

На этот раз Клодия всерьез испугалась. Она слышала о безжалостном ночном грабителе по имени Сын Ночи, знала, что он хозяйничает на ночных улицах и пролил немало крови.

– Что вам нужно, добрый господин? – пролепетала Клодия, пытаясь пробудить в нем жалость. – Что нужно вам от бедной девушки? Чего вы хотите? Я всего лишь бедная служанка…

– Не пытайся меня разжалобить! Сначала я хотел всего лишь провести с тобой время, но после того, что ты сделала, я изменил свое решение. Ты умрешь этой ночью…

– О, добрый господин… – воскликнула Клодия, – я не хотела причинить вам зла… вовсе не хотела…

Она пыталась оттянуть неизбежное, в то же время незаметно озираясь в поисках какого-нибудь тяжелого предмета, хотя бы камня, выпавшего из булыжной мостовой.

– Хватит разговоров! – рявкнул бандит. – Они на меня не действуют! Готовься к смерти!

Но в это время за спиной у него раздался тихий шипящий голос:

– Ну-ка, повернис-сь!

Сын Ночи резко обернулся.

За спиной у него стояла высокая фигура, трудно различимая в густой враждебной темноте.

– Пош-шел прочь! – донесся тот же тихий голос. – Убирайся в ту крысиную нору, из которой ты вылез!

– Кто ты такой, что смеешь бросать вызов мне, Сыну Ночи, владыке ночного Рима?

– С-скажи лучше – дешевому уличному фигляру, пугающему по ночам одиноких прохожих!

– Ну все – твой конец близок! – Сын Ночи вытащил из складок плаща кинжал и бросился на таинственного противника, но тот исчез, словно растворился в темноте.

Бандит удивленно завертел головой – и тут у него за спиной снова раздался шипящий голос:

– Я здес-сь!

И действительно, темный силуэт снова появился, но совсем в другом месте. Сын Ночи развернулся и снова бросился на него – но незнакомец опять растворился в темноте.

– Трус, ты только и умеешь, что убегать и прятаться в темноте!

– Но ты же хвастался, что темнота – твоя стихия, ты говорил, что Ночь – твоя мать… попроси же помощи у своей мамочки!

Тут облака на мгновение разошлись, и в их разрыв выглянуло бледное лицо луны. Таинственный лунный свет озарил незнакомца, и стало видно его бледное лицо с глубоко посаженными глазами.

Глаза эти были темнее самой ночной тьмы.

Сын Ночи попятился, словно взгляд незнакомца обжег его. Затем он справился с испугом и снова бросился на того, выставив вперед обнаженный, тускло сверкающий кинжал.

На этот раз темноглазый незнакомец не исчез. Он замер на месте, даже не пытаясь защититься от вооруженного противника, как будто ждал неминуемого удара.

Но когда Сын Ночи приблизился на расстояние вытянутой руки, он словно налетел на невидимую каменную стену, покачнулся и бездыханным упал на камни мостовой.

Клодия в ужасе наблюдала за ночным поединком, хотя и понимала, что никакой его исход не сулит ей ничего хорошего.

Сын Ночи пару раз дернулся и затих.

Его таинственный победитель повернулся к Клодии и проговорил:

– Ну вот мы и встретились! Я не думал, не надеялся, что это случится так скоро…

– Кто вы, господин? – спросила Клодия дрожащим голосом. – Я признательна вам за то, что вы спасли меня от этого ночного разбойника, и хотела бы отблагодарить вас. У меня есть с собой немного денег…

– Неужели ты думаешь, что мне нужны твои деньги?

– В таком случае, добрый господин, я хочу узнать ваше благородное имя, чтобы упомянуть его в благодарственной молитве в храме Юпитера Капитолийского…

– Я предпочитаю молиться Гекате! Но хватит пустых разговоров. Я не для того искал тебя. У тебя есть одна вещь, которая тебе не принадлежит. Отдай ее мне – и можешь идти своим путем. Я даже провожу тебя до дома, чтобы избавить от бесчисленных опасностей ночного города.